– Если ты вернешь купол, на всех Ястребов, которые тут будут в это время, падет тишина, – повторил Кадет. – Они больше не будут слышать приказы.

Нил открыл глаза. Сердце у него застучало быстрее.

– Вы… Вы не сможете сами решить, что делать. На этот случай ведь нет правила, а от этого у вас в голове все перегорает. – Кадет отрывисто кивнул, и Нил вскочил. – Они вылетят за купол, чтобы получить инструкции. И не смогут влететь обратно. И тогда мы всех спасем. – От «мы» Кадет скривился, и Нил поправился. – Я, не мы. Спасибо. Огромное спасибо.

Он бросился через лес, не сомневаясь, что выйти из владений лесовика будет легко, стоит только захотеть, но Кадет опять позвал его:

– Эй. У тебя хоть какой-то план есть? На случай, если Ястребы найдут.

– Буду действовать по обстоятельствам.

– Это значит «нет». – Кадет помолчал. – Ты опять поступаешь, как они. Доверяешь важное дело случайности и надежде.

«Они» на этот раз явно значило «золотые волшебники». Нил неопределенно махнул рукой, показывая, что придумает что-нибудь, но Кадет перегородил ему путь.

– Тебя прикончит первый же патруль. Против них у тебя ни единого шанса. Ваша магия чужда насилию, а они будут действовать на уничтожение.

– Ты умеешь вселить надежду, как никто.

– Я не собираюсь ничего вселять. Просто иду с тобой. Нил моргнул.

– Со мной?

– Не переспрашивай, это глупо. Одно из условий удачного плана – его внезапность. Им не придет в голову, что я мог… мог… мог… Оказать тебе содействие, – через силу закончил он.

– Ты пойдешь со мной, чтобы… мне помочь? – При слове «помочь» Кадет опять скривился, но медленно кивнул. – Ты уверен?

– Мы думаем со скоростью, превышающей вашу. Да, я уверен, – холодно сказал Кадет. И когда Нил уже решил, что он больше ничего не скажет, вдруг прибавил: – Мне кажется, это я тебя вернул. Там, в месте силы. Теперь даже не знаю, стоило ли.

– Как – ты? – не понял Нил.

– Когда я тебя убил, мне почему-то было… неприятно, пусть я и действовал по инструкции. Нам нельзя чего-то хотеть, но… Но я хотел, чтобы ты ожил. Подумал об этом много раз подряд. Волшебство уже покидало землю, но она меня послушала. Я этого не ожидал.

– Для земли все возможно, – ответил Нил, стараясь не показывать, как он растроган. День открытий, что тут скажешь. – Я поэтому начал понимать ваш язык? Из-за того, что это ты попросил ее меня вернуть?

– Скорее, потому, что я убил тебя тем ножом, которым… На нем были остатки моей крови.

Кадет сжал одной рукой запястье второй, и Нил вспомнил про его шрамы. И улыбнулся, пытаясь вложить в эту несчастную дрожащую улыбку все: что он прощает, и благодарен за помощь, и надеется, что у них все получится. Лицо у Кадета стало такое, будто еще секунда, и он передумает, так что Нил решил не испытывать судьбу и, обернувшись к избушке лесовика, замахал рукой. Никого не было заметно, но он не сомневался: оттуда наблюдают.

И точно: отблески огня, которые можно было разглядеть сквозь приоткрытые ставни, вспыхнули ярче, словно прощаясь, и дом начал растворяться в воздухе.

– Прости за дверь! – крикнул Нил. – И за стену! Я потом все починю!

Ему не ответили – дом уже исчезал, а с ним исчезали и елки, и пруд, и снег. Нил с ужасом понял, что они сейчас окажутся посреди деревни, окруженные толпой Ястребов, и беспомощно сжался, но когда снежный лес совсем растаял, под ним оказался другой: осенний, просторный и пустой. Высоко в древесных верхушках, прямо под серым небом, тихо переговаривались лесные птицы.

– Где мы? – негромко спросил Кадет, скользя взглядом по небу. – Куда именно ты пожелал оттуда выйти?

– Э… Не знаю. Я не успел подумать, – растерянно пробормотал Нил.

Кадет со свистом выпустил воздух сквозь сжатые зубы.

– Знаешь, что удивительно? То, что я совсем не удивлен.

Нил разглядывал лес в попытках отыскать хоть что-то знакомое и не сразу заметил: Кадет встал как вкопанный, глядя в одну точку, а монструм беззвучно рухнул на бок, и вряд ли это было знаком хорошего самочувствия.

– Что? – перепугался Нил.

– Они здесь. И их… Их много, – через силу проговорил Кадет.

Видеть его испуганным было так непривычно, что страх перекинулся на Нила мгновенно, как лесной пожар – на соседний куст.

– Да ладно, без паники, – зашептал Нил, стараясь не дрожать. – Прорвемся как-нибудь.

Кадет посмотрел на него с такой холодной яростью, что Нил едва не сел на землю.

– Вот с такой логикой золотые земли и проигрывают. Всегда, – отчеканил Кадет. – Если хочешь, чтобы в этот раз все пошло по-другому, пользуйся мозгами, а не надеждой.

– Ладно, – растерянно ответил Нил. – Хорошо.

По своим меркам он уже и так проявил чудеса изобретательности, но тут поднапрягся еще немного – и расплылся в улыбке. Да он просто великий мыслитель!

– Придумал! Я же все-таки научился превращаться в стрижа! Я – в стрижа, ты – в Ястреба, долетим до места силы, и готово.

Кадет покачал головой:

– В птичьей форме чувство стаи становится очень сильным, меня легче отследить. Исчез ты вместе со мной, так что они решат, что, найдя меня, найдут тебя. И будут правы.

– А сейчас они могут тебя найти?

– Я прикладываю усилия, чтобы не думать на своем языке. – Он запнулся. – Ну, то есть не на своем. На ястребином. Это затрудняет поиски. Им понадобятся маги высокого ранга, которых, полагаю, еще не оповестили.

– Потому что вы не хотите поднимать шум? Лучше быстрее со мной покончить самим, чтобы вас не спрашивали, как вы допустили такую суматоху, а?

– Да. Примерно так, – сухо ответил Кадет. – А теперь помолчи.

Он закрыл глаза, и морщинка между бровей стала глубже. Монструм по-прежнему лежал на боку, слабо подергивая лапами, и Нил опустился на землю рядом.

– Эй, малыш, – позвал он. Монструм неловко приподнял свою пугающе-бесформенную башку. – Это ведь еще ты? Где-то там, под этим… всем? Ты меня помнишь?

Монструм, конечно, не ответил: без выражения поглядел на Нила, будто просто слушал голос, и уронил голову обратно. Нил осторожно вытянул руку и погладил черный бок, по ощущениям, такой же, как раньше: вроде толстого слоя мягкой пыли. Монструм издал звук, похожий на грустное собачье ворчание.

– Ничего, все будет в порядке, не вешай нос, – утешил Нил, поглаживая его. Для анимы наверняка не особо полезно касаться Тени, но что делать, если Тень похожа на собаку и страдает? – Хотя у тебя и носа-то нет, бедняга.