так и не кинулся на нее, пока она проходила мимо. «Может быть разговор вовсе и не мираж», — пронеслось у нее в мозгу.

Дверь на лестнице подалась сразу. За ней на стене ясно читался указатель в виде стрелки, указывающей наверх. Рита выдохнула только когда подошла к лифту. Никто не преследовал ее и не пытался помешать пройти и сесть в лифт.

Она чувствовала себя, как во сне. Какие-то безумные проекты, инсектоиды, разговаривающие шуршанием хитина, клоны, тренировочный зал да сама станция, которая как будто и не станция вовсе, а бывший гигантский космический корабль — все это оказалось слишком объемной информацией для моментального восприятия. Требовалось время, чтобы осмыслить и разобраться во всем этом.

«Потом, все потом! В Мерате времени будет в избытке», — Рита нырнула в шлюз, взывая к небесам, чтобы Десятая ее дождалась. И успокоилась только тогда, когда услышала голос в своем ухе:

— Скиппи приветствует капитана.

— Выполнить расстыковку. Плавный взлет и курс на Мерат.

Рита вплыла в рубку и первое, что она увидела — немой вопрос в глазах Десятой.

— Все нормально. Извини, что задержалась. Ты за меня переживала? На тебе лица нет!

— Я видела этих… Больших насекомых. Одна вагонетка остановилась и они вышли, чтобы затолкать ее внутрь. Кто это? Я сидела в постоянном страхе, что они залезут в корабль через шлюз.

— Это инсектоиды. Милые создания, но, как ты правильно поняла, лучше держаться от них подальше.

— Если бы Скиппи отказалась выполнять взлет, то я бы применила вот это! — Десятая достала из кармана черную коробочку и положила на единственную кнопку большой палец.

— Э-э-э, не смей! Лучше дай сюда эту игрушку, она тебе больше не понадобиться. Мы возвращаемся в Мерат.

Если Десятая и сомневалась в том, надо ли передавать доверенный ключ к мощному оружию, то после слов о возвращении да еще в Мерат, она бы отдала не только взрыватель, но душу дьяволу.

Глава 16. Выбор

Космоплан ворвался огненной дугой в плотные слои атмосферы и стал постепенно снижать скорость, готовясь к посадке. Высокая облачность закрыла землю и на экранах корабля хмурилась серая пелена, шипя с досады на непрошеного гостя. Ближе к земле тучи стали сгущаться, потемнели и теперь по космоплану били хлесткие струи холодной воды, охлаждая горячего гостя из космоса.

— Не ласково встречает Земля, — поежилась Десятая. Казалось, что холод с экранов проникал прямо под комбинезон.

— Ничего, над Мератом всегда хорошая погода. Как по заказу. То есть по заказу и есть.

Рита рассчитывала вернуть космоплан на место взлета — космодром, а потом добраться до Мерата на скиме. Но корабль клюнул носом и сделал крутой поворот.

— Скиппи докладывает. Внешней приоритетной командой установлен курс на Академию Мерата.

— Где мы там поместимся? — усомнилась Десятая. — Это же не ским какой-то!

— Пришвартуемся к крыше, космоплану ведь садиться не нужно, может и повисеть рядом.

— А как пролететь до Академии? Зачем такие сложности?

— Похоже, что кто-то сильно желает пообщаться с нами, пока мы под впечатлением от полета.

Как и предсказывала Рита, Мерат встретил подлетающий космоплан приветливыми солнечными лучами восходящего солнца. Купол транслировал светлеющее синее небо, в котором отсутствовал даже намек на облака.

— Если бы своими глазами не видела, никогда не поверила бы, что только что миновали грозу, — настроение Десятой явно пошло на поправку.

— Скиппи докладывает. Вас ожидает Ангела.

— Ого, чернобурка! Все равно не понимаю, почему такая срочность? Чувствую, что это связано с невыполненным заданием и самовольным нарушением плана полета! Что теперь нам за это будет?

Глянув на изменившееся лицо девушки, Рита ободряюще улыбнулась и произнесла беспечным тоном:

— Не переживай раньше времени, знающие люди говорят, что академиков карающая десница минует.

Ей показалось , что Сэм при этих словах обязательно бы одобряюще кивнул головой.

— Лучше посмотри, какая красота кругом!

Аккуратные невысокие здания Мерата выглядели с высоты, как игрушечные домики, собранные из детского конструктора. Солнечные лучи выхватывали их из утренней мглы, расцвечивая веселыми красками, создавая настроение наступающего праздника. Редки высотки торчали хрустальными иглами, играя на солнце яркими бликами.

Огромный, по размерам Мерата, корабль медленно спускался с высоты, осторожно втискиваясь в неторопливое движение разноцветных скимов, разлетающихся веселыми жучками во всех направлениях. Космоплан выглядел среди них эдаким увальнем, китом, занырнувшим в стаю сардин. Он двигался осторожно, и скимы обтекали его со всех сторон, выписывая лихие повороты.

Чем ближе коспомплан подлетал к Академии, тем больше становилась плотность движения. Мерат просыпался и встречал зарождающийся день деловой активностью. Наконец, впереди показалась крыша Академии с выделяющейся чернобуркой на ее краю.

Рите казалось, что сон продолжается. Она уже видела, как на крыше Академии ветер играл пушистым воротником одиноко стоящей фигуры. И сейчас Ангела была легко узнаваема по черному с серебряным отливом воротнику — такой чести в Академии была удостоена только она. Также, как и в прошлый раз, развевались ее волосы и ветер трепал подол длинного платья, обертывая тканью длинные ноги. Единственным загадочным объектом у ее ног была большой цилиндр, накрытый белой непрозрачной тканью.

Космоплан развернулся на месте и подполз боком к установленному трапу.