– Я ненавижу эту скотину. Ненавижу. Ненавижу, – цедила Эксия сквозь до боли сжатые зубы.

Но болела у нее не только челюсть. Каждый ее мускул, каждая косточка, каждый нерв буквально молили о пощаде.

– Хватит ныть и слезай, – потребовал Джейми, оглядывая двор гостиницы «Золотой гусь».

Они долго скакали, не останавливаясь. Этот день показался Эксии самым длинным в ее жизни. Она до крови стерла внутреннюю часть бедер, тело ломило от боли, внутри у нее все дрожало от многочасовой тряски.

– Не может быть, чтобы этих животных создал Господь, – заявила она. – Они – творение дьявола и предназначены для того, чтобы уничтожить человечество.

Кобылка, будто поняв ее слова, уставилась на Эксию недобрым взглядом. Но девушка находилась в таком состоянии, что трудно было тронуть ее сердце. Она бы пренебрежительно фыркнула, если бы мышцы лица не болели столь сильно.

– Эксия, я устал, – взмолился Джейми. – Я не спал несколько дней и давно ничего не ел. Пожалей меня и слезь с лошади.

– Не могу. Я не могу шевельнуться. Мое тело словно примерзло.

Джейми провел рукой по лицу. Ему никак не удавалось вспомнить, почему он настоял на том, чтобы Эксия поехала с ним.

– Тогда падай на меня, – предложил он, протягивая к ней руки. – Я поймаю тебя.

– Не могу, – прошептала девушка, и Джейми наконец-то понял, что она не шутит и не издевается над ним.

Вполне возможно, что в его душе всколыхнулось бы сострадание, если бы он не был таким уставшим и встревоженным. Приподнявшись на цыпочки, он обхватил Эксию за талию и потянул. Она не двинулась с места, и он, обойдя лошадь и вынув ее ногу из стремени, предпринял еще одну попытку. Но тело Эксии казалось деревянным: она даже не наклонилась.

Джейми, проведший почти всю свою жизнь верхом, только сейчас сообразил, что его приучали к седлу постепенно. Очевидно, подумал он, многочасовая непрерывная скачка – это слишком много для первого раза.

Высвободив повод из рук девушки, Джейми обнаружил, что они действительно холодны как лед, и в нем слабеньким огоньком вспыхнуло сочувствие. Надо отдать ей должное: за весь день она ни разу не пожаловалась. Если не считать того, что во всех подробностях расписывала ему, как ненавидит лошадей. Однако он не обращал особого внимания на ее слова, занятый лишь мыслями о том, как бы поскорее добраться до дома дяди и выяснить, есть ли новости о Франческе.

Освободив другую ногу Эксии, Джейми вновь попытался стащить ее с седла, но безуспешно, так как ее ноги не гнулись.

– Вам помочь? – поинтересовался толстый краснолицый мужчина, видимо, хозяин гостиницы.

– Будьте так любезны, – ответил Джейми, глядя на Эксию, которая с полным равнодушием таращилась на вывеску, висевшую над дверью.

Если бы ее щеки не заливала краска смущения, Джейми решил бы, что она обдумывает идею о том, чтобы рисовать вывески общественных зданий.

Хозяин гостиницы с одной стороны и Джейми – с другой взяли Эксию за ноги и приподняли ее над седлом. Продолжая поддерживать за ступню, Джейми обхватил ее за талию и попытался снять с лошади, но понял, что это невозможно, так как ее ноги не сгибались и оставались расставленными на ширину седла.

– Гм… э-э, – обратился он к хозяину гостиницы. Годы, проведенные на полях сражений, не подготовили его к подобной ситуации. – Может, вы просто выведете лошадь из-под нее, – предложил он.

– Да, конечно, – ответил тот, сдерживая смех. В его глазах прыгали чертики.

Отпустив ногу Эксии, хозяин гостиницы взял лошадь за повод и потянул ее за собой. Животное сделало несколько шагов и вышло из-под девушки.

Когда хозяин обернулся и увидел, как Джейми держит на руках Эксию, расставленные ноги которой напоминают рогатину, он понял, что больше не может сдерживать смех, и, прикрыв рукой рот, скрылся в дверях гостиницы.

Джейми не знал, что делать с девушкой: ведь если он поставит ее на землю, она вряд ли удержится на ногах, разведенных почти на три фута.

– А не сесть ли тебе? – неуверенно произнес он.

– У меня все болит, – ответила Эксия. – И ягодицы, и внутренности. Я одна сплошная рана.

– Да, но… – начал было Джейми и вдруг сообразил, что они и так слишком долго стоят посреди двора.

Без лишних разговоров он закинул Эксию на плечо, решив собственными силами вернуть ее ноги в естественное положение. Эта задача оказалась гораздо труднее, чем он предполагал. Добравшись до ее щиколоток, он уже радовался тому, что Эксия маленькая, а его руки длинные, иначе ему бы никогда не выполнить задуманного. Ухватившись за лодыжки, он начал сдвигать ее ноги, словно это были лезвия огромных ржавых ножниц. А то, что Эксия стонала от боли, лишь усложняло дело.

Но все же Джейми преуспел, и в этом ему помогли его сила и настойчивость. Дав Эксии немного передохнуть у себя на плече, он осторожно поставил ее на землю перед собой. Однако, едва он убрал руки, ее ноги подогнулись, и она начала падать.

Джейми поддержал ее.

– Да хватит тебе, чертенок. Лови момент – забыла?

Эксия устремила на него тяжелый взгляд.

– Я бы с большим удовольствием отловила эту лошадь и перерезала ей горло. Я бы поймала…

Джейми обнял ее за плечи и повел к гостинице. Девушка едва передвигала ноги, поэтому ему приходилось почти нести ее.

В главном зале гостиницы стояло четыре столика. За тремя сидели посетители, а четвертый, в дальнем углу, был свободен. Джейми направился к нему, обратив внимание на то, что хозяин уже успел положить на жесткую деревянную скамью три подушки.

При виде их у Эксии на глазах выступили слезы. Она прошептала хозяину гостиницы: «Я люблю вас», и тот зарделся от удовольствия.

Возмущенный таким откровенным кокетством, Джейми довольно грубо подтолкнул ее к скамье.

Сев, Эксия положила голову на руки и мгновенно заснула. Проснувшись от витавших вокруг нее аппетитных запахов, она разбудила Джейми, который заснул почти одновременно с ней, растянувшись на скамье.

– Ешь, – сказала девушка, подвигая ему оловянную миску.

Но Джейми покачал головой и в несколько глотков опорожнил кружку с элем.

– Вы путешественники? – поинтересовался хозяин, чьи глаза зажигались огнем каждый раз, когда он смотрел на Эксию. – Вам и даме нужна комната на ночь? – обратился он к Джейми.

– О да, – с энтузиазмом ответила Эксия. – И что-нибудь мягкое и… э-э… плоское. Совсем плоское. Кровать.

Хозяин усмехнулся.

– У меня самые плоские кровати во всей Англии. И они не двигаются, пока вы сами их не подвинете, – добавил он и подмигнул Эксии, испытав непередаваемое наслаждение, когда ее щеки окрасил очаровательный румянец.