«Наконец-то! – радостно встрепенулся файт. – НАКОНЕЦ-ТО МЫ ПРОЗРЕЛИ!»

– Пришел странный невзрачный человек. Как мне показалось – неуловимо смахивающий на большого кота. Мой телохранитель, – рука Сайко указала на распростертое на полу тело, – проткнул его шею стилетом, но гость как ни в чем не бывало отключил нападающего и предложил мне подписать контракт.

– В том, что все права на строительство переходят к нему?

– Точно. Потом был еще призрак, назвавшийся посланцем королевы Семи Палачей.

– Призрак – ерунда, – нетерпеливо отмахнулся горбун. – Задери свою рубаху и посмотри на правую сторону груди. Если рядом с соском есть небольшое пятно, напоминающее чернильную кляксу, то плохи твои дела. Проклятие Сантибарры – вещь ужасно неприятная. От силы два с половиной часа – и некогда полный сил и здоровья человек превращается в бессмысленный холодный труп.

Одно дело разговаривать с сумасшедшим колдуном, вымазанным с ног до головы запекшейся кровью, и совершенно другое – убедиться в наличии смертельного заболевания, поразившего молодое здоровое тело. Только сейчас новоявленный миллионер понял, что все его прежние страхи не стоили ломаного гроша.

Сайко ужасно не хотелось проверять догадку собеседника, но неопределенность была во сто крат хуже, поэтому с отчаянием обреченного человека он резко задрал рубаху, опустил взгляд на грудь и…

И увидел черное пятно, похожее на чернильную кляксу.

– Проклятие Сантибарры! – потрясенно прошептали непослушные губы. – Но за что? Я ведь все подписал! Это… Это же нечестно!

– Ха-ха-ха! – весело рассмеялся старик. – О каких «честно» или «нечестно» может идти разговор, когда на сцену выходит негодяй Зоул? Скажу вам совершенно откровенно: Зоул полный псих. Я бы тоже убил вас после того, как вы подписали все документы, – продолжал ненормальный горбун, – но я бы сделал это легко и красиво, а не заставил жестоко страдать с проклятием Сантибарры. Нет-нет. Что ни говорите, а Зоул – олицетворение зла и безумия. Все пороки в одном флаконе. Лучше и не скажешь. Кстати, пока у нас есть время – поставьте, пожалуйста, автограф на паре документов, а я в знак благодарности подарю вам вот этого милого паучка.

Рука старика метнулась во внутренний карман, вытащив оттуда страшного черного паука размером с ладонь. Мохнатые ноги и какие-то неправдоподобно большие жвала придавали ему особо зловещий вид.

За предельно короткое время на бедного Сайко обрушилось слишком много информации. Он узнал, что помечен проклятием, обрекающим его на смерть, услышал про тайну зоопарка, почерпнул ценные сведения о безумном Зоуле и получил в подарок страшного паука.

Рука автоматически поставила подписи на паре документов и, после секундной заминки, начертала текущую дату.

– А… нельзя… Ну… в общем… этот паук…

– Без паука никак не получится, – с сожалением вздохнул ненормальный горбун. – Только мой маленький любимец может высосать проклятие Сантибарры и спасти чрезвычайно ценную жизнь, которую с этого момента нужно охранять особенно тщательно. Потому что все эти юридические тонкости с правом наследования могут затянуться надолго. А живой и невредимый человек, переполняемый чувством благодарности за спасенную жизнь, всегда может сказать, кому именно он поручил возвести зоопарк. Ведь правда, Вини?

Собачка утвердительно закивала, подпрыгивая от нетерпения. Было очевидно, что ей хочется как можно скорее покинуть это опасное место.

– А раз это правда, ты останешься здесь и проконтролируешь, чтобы нашего юного друга никто не обижал. В случае возникновения каких-нибудь осложнений ты знаешь, как со мной связаться. Если не смогу появиться сам, пришлю ЛСД[12].

– Вопросы? Нет? Так я и думал. Тогда, друзья мои, позвольте откланяться.

Колдун порывисто вскочил с кресла, схватив неподвижно стоящую красавицу, чье платье уже даже не покраснело, а почернело от запекшейся крови, и, весело прокричав: «В самый последний момент!» – растворился в воздухе вместе со спутницей.

За всеми этими феерическими манипуляциями Сайко даже не заметил, как и когда огромный паук очутился на груди, а оставшаяся заботиться о его безопасности собачонка запрыгнула на руки.

Но зато он увидел, как на потолке, стенах и паркете появились фиолетовые полосы, чем-то напоминающие прутья решетки. А сразу же вслед за этим в помещение ворвалась группа вооруженных до зубов стражников.

– В последний момент… – пробормотал Сайко, только сейчас в полной мере осознав, что горбун достаточно серьезно рисковал.

«Скажешь, что я твоя любимая собачка Вини, – прозвучало в голове удачливого авантюриста. – Если будут обыскивать и спросят про паука, сошлись на древнюю традицию варваров. Или придумай что-нибудь еще. Помни, нас не должны ни в коем случае разлучать, и нельзя снимать паука, пока он не высосет проклятие Сантибарры».

«А что будет после того, как он высосет это убийственное проклятие?» – хотел было поинтересоваться Сайко у смышленого пса, но передумал…

Дальнейшее развитие событий показало, что совершенно напрасно он не стал этого делать. Так как паук, высосавший проклятие Сантибарры, превращался в саму Сантибарру. И по сравнению с этим чудовищем не в меру игривая Круплау выглядела словно невинный ягненок, решивший слегка порезвиться на зеленой лужайке…

* * *

Сказать, что Фромп был взбешен, – значит вообще ничего не сказать. Его состояние можно было сравнить с неистовой яростью быка, раз за разом бросающегося на красную тряпку и неизменно получающего укол шпагой от изысканного красавца тореадора. И хотя король в глубине души понимал, что ярость затмевает его разум, но был не в силах бороться с приступом дикого бешенства.

Слишком много событий произошло в течение неполного дня. Одна только потеря половины королевства могла вывести из равновесия кого угодно. А неожиданное нападение на дворец за два часа до начала пира, устроенного в честь проклятых героев, было последней каплей, переполнившей чашу терпения монарха.

Он кричал и ругался самыми последними словами на советников и особо доверенных приближенных. Как будто был не блистательным королем, а пьяным матросом, вымещающим злобу на прохожих, которые имели несчастье оказаться у него на пути. Монарх не контролировал себя в этот момент и оттого был особенно страшен.

– Какие, …. …., запредельные возможности экстра-класса? – бешено вращая глазами, кричал Фромп, сверля ненавидящим взором мага, отвечающего за безопасность дворца. – Кто говорил мне, что защита десятого уровня непреодолима? КТО – ЭТО – БЫЛ?

Вопрос не требовал ответа, так как все прекрасно знали, что за магическую безопасность королевской резиденции отвечают шесть опытных волшебников во главе с присутствующим здесь Сервелом.