Эта мысль пронзила ужасом молодого вождя, и он замер на месте. Воины тоже остановились, тревожно переглядываясь. Солнечный Ястреб, не тратя слов, обвел своих воинов взглядом и побежал вперед. Воины последовали за ним.

Деревня Северного Сияния встретила их горем и слезами. Возле костра лежали тела четверых воинов. Возле них стояли женщины и дети, оплакивая погибших.

Цветущая Долина увидела Солнечного Ястреба и направилась к нему.

— Четверых моих воинов убили этой ночью. Того, что сторожил Пьера, и троих, расставленных вокруг деревни, — она всхлипнула. Ее веки успели покраснеть от слез, хотя она старалась сдерживаться. — Мы узнали об этой резне только сейчас. Пьера нигде нет. Он сбежал!

Солнечный Ястреб стиснул зубы. Он обвел глазами сцену трагедии и не смог произнести ни слова.

К Цветущей Долине подошел Орлиное Крыло и положил руку ей на плечо:

— Возле тюрьмы осталось много следов. Ясно, что у нападавших была одна цель — освободить Пьера. Именно поэтому они убили наших воинов, а потом отперли француза и увели его с собой.

— Это вольные охотники, — выдохнул Солнечный Ястреб. — Я уверен, это они вырыли волчью яму, куда упала Цветущая Долина, и освободили Пьера. Они могли видеть его привязанным к столбу. Вольные охотники всегда выручают друг друга… — Он стиснул кулаки и отчетливо произнес: — Их надо найти. Они должны заплатить за все гнусные преступления против народа оджибве.

И вдруг у него сжалось сердце. Он сглотнул и, повернувшись в сторону церкви, устремил вдаль тревожный взгляд.

— Ги-ба-бау отец! — воскликнул он, и кровь отхлынула от его лица.

— Не волнуйся. Я вспомнила о нем сразу же, как увидела убитых воинов, — Цветущая Долина вытерла глаза тыльной стороной ладони. — С ним сейчас достаточно воинов.

— Ты их послала?

— Ай-у. Я не хотела, чтоб ты потерял отца, едва встретив его после долгой разлуки.

— А может быть, это не вольные охотники, — предположил Орлиное Крыло. — Возможно, тут приложили руку англичане. По-моему, полковник винил Пьера в своей неудаче с переговорами. Пьер рассказал нам и за это англичане решили похитить его и убить.

— Их слишком мало, — возразил Солнечный Ястреб и посмотрел в сторону форта. — Они не отважились бы.

— А я думаю, это возможно, — поддержала своего воина Цветущая Долина. — Из-за ненависти ко всем индейцам они могли не думать о нашем численном преимуществе.

— Пойдемте в форт и потребуем ответа, — предложил Орлиное Крыло, сжимая в руке рукоять ножа.

— Они будут все отрицать, — вздохнула Цветущая Долина.

— Я считаю, что Орлиное Крыло прав, — сказал молодой вождь. — Пойти туда в любом случае надо. Надо проверить все возможности и знать наверняка, они виноваты в смерти наших людей или кто-то другой. И если это не англичане, мы начнем охоту на убийц и обязательно найдем их.

Внезапно с севера налетел ветер и принес с собой холод и первые, редкие хлопья снега.

Цветущая Долина поежилась и плотней завернулась в одеяло. Она чувствовала себя совсем больной. Это ж надо было удариться так сильно. Ей с самого утра нездоровится. Она снова почувствовала приступ тошноты, подкатившей к горлу. В таком состоянии она не сможет пойти со своими воинами в форт.

— Я останусь здесь утешать тех, кто потерял своих близких, — сказала она.

Солнечный Ястреб, а за ним и Орлиное Крыло обняли ее. Им будет спокойней, что она осталась дома; если бы она — вождь — захотела пойти с ними, возразить было бы нечего.

— Будьте осторожны, — сказала женщина, напутствуя воинов обеих общин. — Берегите себя.

Цветущая Долина смотрела им вслед, пока они не скрылись из виду, а потом, превозмогая дурноту, твердо прошла в свой вигвам. Здесь она могла уже не сдерживать приступов рвоты. К счастью, скоро пришла ее любимая помощница и довела до постели.

Цветущая Долина лежала, глядя в потолок и стараясь не шевелиться, а Белая Лань смачивала ей лоб влажной тряпкой.

— Со мной было то же самое, — вдруг сказала Белая Лань, робко глядя на Цветущую Долину. — Оба раза, когда я носила ребенка, мне было так плохо, что я некоторое время даже смотреть на еду не могла.

— Ребенка?.. — переспросила Цветущая Долина, и глаза ее широко раскрылись от удивления.

Она попыталась мысленно подсчитать дни… Нет, она не могла забеременеть так быстро… Но, в любом случае, слишком рано для недомоганий… Заметив сомнения Цветущей Долины, Робкая Лань с улыбкой произнесла:

— У меня недомогание и слабость начались очень рано. Как только месячные задерживались, я сразу чувствовала себя больной. — Белая Лань улыбалась. В свои тридцать зим она была еще хороша и привлекательна, очень любила своего мужа и детей. — А у тебя… У тебя была задержка?

Сердце молодой женщины забилось быстрее, и она, полная радостных предчувствий, положила руку на живот: Белая Лань угадала, значит, это правда, Цветущая Долина носит под сердцем дитя.

Но она ничего не ответила Белой Лани. Не стоит обсуждать это сейчас, пока нет полной уверенности. Но если она беременна, надо поспешить и поскорее передать власть Орлиному Крылу!

Она улыбнулась, представив себе, как в ее чреве созревает младенец, плод великой любви.

— Не говори никому о моем недомогании, — попросила Цветущая Долина.

— Ты мой вождь и моя подруга, — удивилась ее просьбе Белая Лань, — разве я могу рассказать кому-нибудь такую новость без твоего разрешения, — она бросила тряпку в деревянный таз и обняла Цветущую Долину. — Я счастлива за тебя, если все так, как мы Думаем. Я видела тебя с Солнечным Ястребом и поняла, что вы очень сильно и глубоко любите друг друга.

— Ты права. Наша любовь не знает пределов. Она обжигает меня огнем и наполняет мое сердце покоем и надеждой. — Цветущая Долина взяла подругу за руки, решив раскрыть свои планы перед ней. — Когда закончится оплакивание, я скажу народу, что пришло мне время сложить с себя обязанности вождя. Если Совет одобрит, новым вождем будет Орлиное Крыло.

Белая Лань широко распахнула глаза и непонимающе уставилась на своего вождя.

Цветущая Долина тяжело сглотнула. Теперь она поняла, как нелегко ей будет объявить об этом своей общине. Если даже Белая Лань, ее подруга, знающая обо всем так ошарашена, что же будет с остальными. Цветущая Долина вздохнула. Она сделала свой выбор. Но этот выбор пугал ее.

Когда индейские воины подошли к форту, из низких черных туч повалил густой снег, за белой пеленой которого пропал из виду лес.