Среди доставленных грузов — трубы диаметром 2 и длиной 10 метров, бульдозеры, экскаваторы, электростанции, мощные дизели. Раньше подобные грузы доставляли обычным путем, по рекам и автомобилями, теряя месяцы то в ожидании ледохода, то для образования «зимников» и переправ. На доставку же 50-тонных трансформаторов из Ленинграда на Вилюйскую ГЭС «Антеи» потратили всего 6 часов. Это не бумажная, а реальная экономия. Ан-22 принимали участие в оказании военной помощи Египту и Анголе.

Гражданская авиации в те годы решать подобные задачи не могла, и они легли на «плечи» военных. Но и у них опыта на этот счет не было никакого: ни в погрузке, в швартовке и выгрузке, ни в эксплуатации Ан-22 на морозе 50 градусов, к тому же с не приспособленных для этого аэродромов.

Для выполнения правительственного задания была создана группа специалистов ВТА. Как рассказывал Г.Н. Пакилев:

«Среди них были экипажи подполковника Поддувалова, майоров Добрянского и Калинина. С личным составом группы был проведен ряд собеседований. Встречи с командованием ВТА, которые должны были нацелить людей на отличное выполнение задания государственной важности.

Все экипажи группы изучили условия аэродромов Тюмень, Сургут, Нижневартовск, особенности полетов и эксплуатации самолетов в условиях низких температур, над безориентирной местностью, в сложных метеоусловиях, особенности посадки с максимальной и минимальной полетными массами, указания по перевозке крупногабаритных грузов…

Передовая группа в составе экипажей подполковника Поддувалова, майоров Панова и Дьяконова прибыла в Тюмень. После выполнения первых пробных рейсов был проведен обмен опытом работы по вопросам подготовки авиационной техники при низких температурах, загрузки и разгрузки крупногабаритных грузов и выполнения полетов..

Загрузка самоходной техники производилась своим ходом. Гусеничные машины выставлялись строго по оси самолета и передвигались по наклонной рампе без каких-либо доворотов. Для большей устойчивости техники на рампе поверх досок укладывались веревочные настилы.

Экскаваторы массой 20 тонн и более загружались с помощью лебедок, поскольку ограниченные ходовые качества (плохая маневренность, отсутствие шипов на траках гусениц, необходимость в процессе загрузки по рампе изменять положение стрелы и ковша на высоте) делали процесс движения весьма затруднительным и небезопасным.

При загрузке двух единиц самоходной техники первая предварительно останавливалась в средней части грузовой кабины, так как продвижение ее дальше могло привести к опусканию носовой части самолета и увеличению угла наклона рампы, что ухудшило бы условия загрузки второй единицы».

В сентябре 1974 года в ходе учений 81-й втап продемонстрировал возможность выполнения полетов на Ан-22 в плотных боевых порядках, а также «потоком» одиночных машин с интервалом менее минуты и десантированием войск и техники.

Весной 1978 года 32 Ан-22 из 81-го и 8-го полков 12-й втад перебросили из Дягилево (Рязанская обл.) 137-й парашютно-десантный полк на аэродром Степь вблизи китайской границы. Эта предупредительная мера показала руководителям Китая, что в случае вооруженного выступления против стран, дружественных Советскому Союзу, мы выполним свои союзнические обязательства.

С какой стороны на «Антей» ни посмотри, его размеры и соосные воздушные винты подчеркивают грандиозность машины

«Антею» довелось неоднократно бывать в Афганистане. Первые полеты туда состоялись в марте 1970 года перед вводом туда ограниченного контингента войск. В том году в штате 12-й втад числилось 59 машин, 52 из которых 12 декабря были подняты по тревоге, загрузили боевой техникой и направили в Ташкент. Спустя сутки самолеты перелетели в Энгельс и уже оттуда через Ташкент направились в Кабул. Посадка и взлет в высокогорном аэропорту афганской столицы осуществлялись в сложных условиях, без включения самолетных фар. Единственным ориентиром для летчиков были огни двух автомобилей, стоявших у торца ВПП. На пробеге, из-за разреженного воздуха, после снятия воздушных винтов с упора отмечалось запаздывание появления отрицательной тяги, что увеличивало его длину.

Уборка закрылков после взлета осуществлялась на высоте свыше 3000 метров над уровнем моря, и все это вследствие разреженности воздуха.

Впоследствии условия посадки и взлета с аэродрома, окрестности которого были буквально напичканы душманами, усложнились. Для уклонения от переносных зенитно-ракетных комплексов на взлете пришлось изменить существовавшую тактику. После отрыва от ВПП Ан-22 входил в глубокую спираль с набором высоты. Примерно так же осуществлялся и заход на посадку.

13 марта 1987 года полк лишился еще одной машины. В тот день самолет № 02–09 в сложных метеоусловиях совершил грубую посадку на затемненную ВПП с перегрузкой 2,35 в Аддис-Абебе. Была разрушена средняя левая опора шасси, повреждены ее обтекатель и крыло. Самолет восстановили, и 30 сентября он совершил последний полет, приземлившись на подмосковном аэродроме Монино и став на вечную стоянку в музее ВВС.

В декабре 1988 года после разрушительного землетрясения в Спитаке (Армения) 12-я втад, включая 81-й втап, заступила на круглосуточную вахту по доставке туда строительной техники и гуманитарных грузов. В те дни экипажи дивизии перевезли 5600 тонн грузов, 161 автокран и 1636 человек.

Спустя год «Антеи» 81-го полка совершили 28 полетов в Эфиопию и 54 полета в Ливию, доставив в совокупности 466 тонн грузов. В следующем, 1989 году 15 экипажей полка, выполнив 96 полетов, доставили в Нагорный Карабах 821 т грузов и 915 военнослужащих.

С осени 1990-го по январь 1991 года полк, насчитывавший к тому времени 29 Ан-22, доставлял из аэропорта Кневичи (Владивосток) в Полярный (Якутия) канадские самосвалы «Катерпиллер» для алмазодобывающей промышленности. В августе 1992 года 81-й втап перебрасывал миротворцев в Абхазию и эвакуировал оттуда мирное население. Затем, с декабря 1994 года, начались рейсы во взбунтовавшуюся Чечню, в январе 1996-го десять самолетов перебрасывали миротворцев 98-й воздушно-десантной дивизии в Боснию.

Последним командиром 81-го втап, вплоть до его расформирования в ноябре 1997 года, был полковник И. М. Песчаный.

В январе 1998 года девять «Антеев» полка, не выработавших календарный срок, передали в 8-й втап 12-ю втад.

В 1971 году «Антей» стали осваивать экипажи 566-го Солнечногорского Краснознаменного ордена Кутузова III степени втап, дислоцировавшегося на аэродроме Сеща около Брянска. Год спустя первыми к самостоятельным полетам на Ан-22 приступили экипажи подполковника И. Низимова, майоров Дудина и Г. Рженицына. В том же 1972 году начались рейсы за рубеж, продолжавшиеся до

1987 года. Горячие точки в Анголе, Египте, Сирии и других «дружественных» странах требовали немало военной техники и боеприпасов, и самым удобным и быстрым средством их доставки были «Антеи».