В общем, флот имелся. Командующий принц Виктор Строгов, и при мне два советника, Васильев и «Мастер», которые давали рекомендации. Была идея напрямую замкнуть управление флотом на ИИ, оставив за собой контроль. Но меня никто не поддержал, поскольку механизму, пусть даже беззаветно преданному и очень умному, доверия нет, и все осталось как обычно. Право принимать решения за людьми, а искусственный интеллект в роли военного советника.

Такие вот расклады, и, несмотря на огромное количество проблем, мной был отдан приказ на выдвижение.

Конечно, экипажи эскадры «Арго» на сорок процентов состояли из новичков, и в каждой команде минимум четверть женщины, а пилоты-истребители, пересевшие на «сапсаны» и «каратели», были наняты на службу всего неделю назад на Рухе, в школе военного резерва. Понятно, что нет опыта совместной работы с дорамцами, и следовало хотя бы несколько суток выделить на тренировки. Ясно, что пираты ненадежны и могут поднять бунт, а корабли Кроуфордов при первом же намеке на опасность моментально развернутся, лягут на обратный курс и вернутся в империю. Все это имело место быть. Но ждать я не мог. Следовало поторапливаться, пока тофферы не укрепились или не перебазировались, и я поступил так, как считал нужным.

Флот выступил. Мы покинули империю и ушли в гиперпространство.

Первая система, которую навестили, называлась Бахус, и я очень сильно надеялся, что получится обнаружить тофферов сразу. Однако противника не было. Сопровождавшие нас пираты знали эту систему, и разведка много времени не заняла. Пусто. Врага нет – и опять старт.

Осмотр второй системы тоже ничего не дал, и у меня состоялась неприятная беседа с Маклиром. Президент Дорама начал сомневаться в успехе и заявил, что, если так будет продолжаться и дальше, наш договор потеряет свою силу. Я его понимал, он хотел всего и сразу, но пришлось его одернуть. Пока я командую, и нечего паниковать раньше времени. Найдем тофферов – шансы повышались, я был уверен в этом, по крайней мере держался твердо. И юный президент, заметив это, признал, что погорячился и был не прав.

Вновь старт. Разгон. Прыжок. Гиперпространство.

Переход в третью систему, Альмейда, проходил штатно. И когда мы вышли из гиперпрыжка, все воины и командиры находились на своих местах. Люди были напряжены, и, занимая кресло на ГКП ставшего флагманом эскадры линейного крейсера «Вестгот», я услышал короткую молитву богам космоса, которая прошла на общей волне:

– Всемогущие и всевидящие создатели, владыки космоса и покровители человечества, помогите. Отдайте нам наших врагов во имя справедливости и даруйте победу…

Не знаю, кто это был. Разбираться некогда, и я включился в общую сеть:

– Отставить мольбы и просьбы! Не забивать эфир!

Голос замолчал, и в этот момент на ГКП поступили первые данные.

Ура! Тофферы были здесь. Командир «Самума», который перед самым отлетом флота был продан имперским ВКС, не солгал. Он выдал три резервных точки схождения вражеских сил – и вот мы здесь. Успели и прибыли очень вовремя, так как противник еще не успел укрепиться и не отправил в империю рейдовых групп. Отчего я сделал такой вывод? Да очень просто.

На орбите ближайшей планеты висело пятьдесят четыре корабля, примерно столько мы и ожидали увидеть. И среди них находилась «Розалинда», эсминец Обадии Ноймарка. А нам навстречу двигалась группа еще из десяти судов, шесть миноносцев и четыре фрегата прикрытия. Судя по всему, противник собирался раскинуть возле точки гиперперехода минные постановки, и в этот момент появился наш флот. Выводы очевидны – мы весьма кстати, – и «Мастер» выдал рекомендацию: «Основным силам флота построение «Алмаз». Летучим силам догнать миноносцы и уничтожить».

Это я понимал без подсказок искусственного интеллекта и отдал приказ:

– Внимание, это Тор! Линейный бой! Схема «Алмаз»! Транспорты остаются в тылу и подтягиваются по команде! Линкоры, линейные крейсера, крейсера и эсминцы строят стену и выдвигаются навстречу основным силам противника! Навигаторам рассчитать курс и выстроить корабли! Авианосцам сбросить аэрокосмические аппараты! Цель для истребителей – вражеские миноносцы! Не дать им раскидать мины и уйти под защиту тяжелых боевых единиц! Корабли РЭБ, начинайте работу!

Одна команда следовала за другой, и флот начал строиться для эскадренного боя. На каждом корабле компьютерные системы и БИУСы, которые через «Вестгота» соединялись в общую сеть, и происходило все быстро. Тормозило только одно – реакторы не выдавали полной мощности. Как обычно, на это требовалось время, минимум десять минут для всего флота. И это могло помочь вражеским миноносцам оторваться и сбежать к планете, где они будут прикрыты эсминцами и тяжелыми рейдерами. Поправка – если в бою не принимают участие истребители. А поскольку они у нас имелись, для миноносцев и фрегатов сопровождения дело принимало плохой оборот. Аэрокосмическим аппаратам, штурмовикам, торпедоносцам и перехватчикам разогреваться после гиперперехода не нужно, и они сразу готовы к бою.

«Ну-ка, что там у пилотов?»

Пока шли перестроения флота, я переключился на истребительную группу, которую возглавил лично Маклир. В этом деле он профессионал, неоднократно принимавший участие в боях, хотя президент, надо отдать ему должное, никогда не подставлялся.

Сброс аэрокосмических аппаратов прошел без сбоев, и, выстроившись огромным клином, армада «москитов» направилась к противнику. Миноносцы к этому моменту начали экстренный разворот, а фрегаты остались в арьергарде. Вроде бы все правильно, слабые убегают, а более сильные переходят в защиту, но против торпедоносцев и штурмовиков им не выстоять. Аэрокосмическая авиация республики Дорам – любимое детище Маклира, и соответственно в ней служили самые лучшие кадры. Да и что могли четыре фрегата противопоставить двум сотням «москитов»? По моему мнению, ничего. Им бы уходить, бросать миноносцы и драпать. Тогда они могли оторваться и спастись, а в обороне, без свободы маневра, фрегаты – жертвы.

На ходу перестраиваясь, москитные силы выдвинули на острие атаки дорамские торпедоносцы «Каин», тяжелые бронированные машины с парочкой противокорабельных торпед на борту. За ними шли мои «каратели» и штурмовики «торнадо». А перехватчики, «сапсаны» и старые новоросские «ястребы», переданные дорамцам, выдвинулись на фланги.

На коротких дистанциях истребители могли выдавать огромную скорость и по этому параметру превосходили тяжелые корабли. Это факт, и вражеская миноносная группа не смогла сбежать. Торпедоносцы подходили к фрегатам все ближе, и они попробовали отбиться. Корабли выпустили в космос начиненные шрапнелью управляемые ракеты, которые должны были взорваться среди «москитов», Но торпедоносцы просто обошли их и, оказавшись на дистанции пуска торпед, произвели залп.

Одновременно было выпущено четыре десятка начиненных взрывчаткой скоростных болванок, которые метнулись к фрегатам, и спустя полминуты пришел доклад Маклира:

– Лидер-москит докладывает. Противник лишился двух фрегатов. Еще два потеряли ход.