Конечно, это был не лагерь азиатов.

Обычное логово обычной банды. Впрочем, необычной. Кто-то хитрый придумал подражать в своих набегах на деревни тактике всадников шаззу. Добыли лошадей, вон они повсюду валяются с перерезанными глотками, и стали носиться но вечерним дорогам, парализуя всякую волю к сопротивлению. Пару изрубленных барабанов Са-Амон хорошо разглядел на белом песке меж кострами. Воины Птаха яростно прошлись по ним своими мечами, мстя за пережитый утром страх.

Конечно, никакого саркофага с Мериптахом в выжженном логове не было.

Небамон, столь недооценённый, отличным образом исправил свою ошибку. Хотя бы наполовину, но исправил. Обойдя по периметру бандитское логово и взобравшись на самый высокий валун, Са-Амон вгляделся в расстилавшуюся перед ним долину. То, что искал, обнаружил не сразу, потому что искал не там, где следовало. Дорога, белой полосой петлявшая вдоль горной шеренги, забредавшая на пару шагов в какие-нибудь рощи, была, несомненно, пуста. Сколь бы ни превзошёл Небамон самого себя стремительностью, он бы не смог за столь краткое время полностью скрыться из глаз с сотней людей и носилками. И сделав этот вывод, Са-Амон перевёл взгляд вправо, там тоже, в путанице каналов, рощ и разбросанных строений, можно было угадать неравномерный пунктир какого-то заброшенного тракта. Он вёл напрямик к берегу отдалённо поблескивающей реки. И на одном из достаточно длинных отрезков, не залитых водою и не запятнанных пальмовой тенью, он увидел стройную россыпь шагающих фигурок. Са-Амон обогнал взглядом пехотинцев Птаха и ощупал берег, пугаясь собственных предположений. И нашёл то, что боялся найти — корабль! У берега стояла большая гребная ладья.

Конечно же хитрый Птахотеп и не собирался весь путь до Фив тащить Мериптаха посуху. Это и долго и опасно. Небамону нужно было только обойти ближайшие к Мемфису посты гиксосов, а лучше всего это делать по краю долины. Теперь он погрузится на судно, поднимет паруса, и устойчивый в эту пору северный ветер сам повезёт спящего мальчика в гости к Яхмосу. Небамон проделал не более половины пути до пристани, его ещё можно догнать. Уже вечереет, и, может быть, он не решится пускаться в ночное плавание со столь ценным грузом.

Сзади раздался добродушный многоголосый хохот. Са-Амон обернулся — стая гиен полноправно входила на территорию разгромленного лагеря. Сплюнув в их сторону, безносый гигант заскользил вниз по осыпающемуся щебню.

Он старался держаться вплотную к тростниковой стене. Течение было здесь почти неощутимо и глубина достигала трёх локтей. Вытянутая узконосая лодка легко резала маслянистую непрозрачную воду, чуть кренясь и как бы проседая после каждого толчка шестом. Шест всякий раз чуть увязал в слое донного ила, поэтому толчки получались не резкими, смазанными, и лодка ползла мучительно медленно, а руки наливались тяжестью с неприятной быстротой.

Ладья Птаха была сейчас не видна за поворотом тростникового берега. Она держалась точно середины русла, подчиняясь командам сидящего на носу лоцмана.

Ярость придавала Са-Амону силы, и он свирепо пронзал ни в чём не повинную воду, вспугивал мелких птиц, устраивавшихся на ночь у берега. Так же он распугал людей на пристани, когда завладевал лодкой. Никому и в голову не пришло сопротивляться бурно дышащему, вооружённому до зубов человеку с бешено сверкающими белками.

Стена зарослей начала заметно отклоняться влево, сейчас он увидит ладью Птаха. По его расчётам, она должна быть совсем рядом. Что делать дальше, он уже решил в тот момент, когда перерубал причальный канат своей лодки на глазах у сотни человек, собравшихся поглазеть на отплытие ладьи.

Плечи совсем окаменели, и окаменение стекало в руки и поясницу, но скорость снижать было нельзя, иначе ладью не догнать. Кроме того, надо было сохранить силы для последнего броска, когда он окажется у её кормового руля. Са-Амон был сейчас готов на всё ради того, чтобы отдаться в руки того, от кого сбежал сегодня утром. О том, что это было именно бегство, и о том, что убиты три солдата, Небамону никогда не станет известно. Он просто обрадуется возвращению второго «подарка». Там, на корабле, посланец Амона найдёт способ добраться до спящего. Пусть связывают руки и ноги, зубы ему никто не свяжет.

И тут лодка, лизнув днищем по тёплой нильской волне, вылетела на широкий водный простор из-за стены тростника. И сердце Са-Амона заныло. Ладья была не в паре сотен локтей, как он рассчитывал, но значительно дальше. Однако расстроиться он не успел, потому что сразу же разглядел выгоду для себя в расположении корабля. Он продолжал двигаться строго по центру русла, а оно в этом месте описывало большую петлю. Внутри этой петли лежало мелко затопленное первыми водами разлива просяное поле. Если пересечь его напрямик, пока ладья описывает окружность, то можно её и перегнать.

Близость цели возобновила силы. Са-Амон повертел над головою шестом, как базарный канатоходец, сбрасывая налипшую грязь и траву, и направил стрелу своего судёнышка наперерез величественному и молчаливому кораблю. Лодка слушалась с удовольствием, словно ей нравилась эта охота. Она скользила, чуть задевая выпуклым брюхом рыхлую поверхность недалёкого дна. Гигант даже не ожидал в себе такого запаса мощи, это Амон вдохнул её в отяжелевшие члены в самый нужный момент. Поглядывая вправо, он с нарастающей радостью понимал, что успевает, успевает, и всё упорнее и чаще работал шестом. И в момент наибольшего упоения погоней он вдруг полетел вперёд через борт лодки и через голову.

Проклятая межа!

Тряся ушибленной рукой, другою Са-Амон тащил, проваливаясь выше чем по колено в топкую жижу, повалившуюся на бок лодку через невидимый, но непреодолимый подводный вырост.

Перетащил. Забрался внутрь. Выловил из жижи шест, глянул вправо. Ничего, ничего страшного. Ладья всё ещё здесь. Садящееся солнце огромным красным щитом стало за ним, как бы всему миру показывая: вот, вот что сейчас важнее всего!

Са-Амон налёг на шест. Лодка отказывалась лететь. Дно облипло илом, лодка ползла, как червяк. Завывая сквозь зубы, Са-Амон всё же протолкнул её на несколько метров вперёд, твердя себе мысленно, что дальше будет по-другому, это просто такое плохое место. Но тут раздался звучный треск — сломался шест. Пополам. Некоторое время преследователь тупо на него смотрел, потом так же тупо на ползущий по красному диску корабль. Потом выпрыгнул из лодки и побежал ему наперерез, крича и размахивая руками. Шагов через двадцать упал всем телом вперёд, опять вскочил. Поднял руки и закричал, задрав голову к небу: «Небамон! Я здесь, Небамон!»

Солнце быстро пряталось.

Ладья медленно, но неумолимо удалялась под покров уже изготовившейся ночи.

Са-Амон упал на четвереньки и провалился руками в ил по плечи. Нужна лодка, во что бы то ни стало нужна лодка!

Справа послышалось шевеление воды. Даже не посмотрев в ту сторону, Са-Амон понял — крокодил и, наверное, не один.

— Чем дольше живёт гиксос и чем выше он поднимается, тем больше у него имён. Так что простое произнесение полного имени почти всё рассказывает о нём. Первое имя — это название месяца, в котором он появился на свет. Второе — имя учителя, заметь, не отца. Третье — имя дела, к которому обнаружена у мальчика склонность. Четвёртое имя — имя первейшего мастера в том деле, в котором молодой гиксос совершенствуется. Пятое имя обозначает, как на тебя посмотрел царь во время церемонии представления. У меня одиннадцать имён.