Конкретного плана действий у меня пока не имелось, но хотя бы первый этап выполнен – в академию я попала.

У самого поворота в женское крыло ректор внезапно остановился и повернулся ко мне:

– И еще один момент, Валери. Ваш кот.

– А что с ним? – не поняла я и посмотрела на сладко спящего на его руках Марсика. И почему рядом с ним он всегда спит? Удивительное дело!

– Ничего особенного, просто, если вы не возражаете, мне бы хотелось его изучить. Фамильяры сами по себе уникальные существа. А фамильяры, созданные магом до его инициации, вообще нечто запредельное! Хотя истории такие случаи известны, но лично мне с подобным сталкиваться еще не приходилось. Интересно было бы узнать пределы ваших способностей и есть ли они вообще. Обещаю поделиться с вами результатами, если вы одолжите мне его на некоторое время.

Я несколько растерялась от этих слов. У меня и в мыслях не было считать Марсика своим личным достижением. Да и принимать его за олицетворение собственной магии до сих пор несколько непривычно. Вероятно, это потому, что пока единственная ситуация, при которой я смогла в полной мере почувствовать свою силу, оказалась крайне болезненной и мучительной. А Марсик – живое существо, со своим сознанием, отдельным от меня, а не какая-то там игрушка или магический инструмент, который можно разобрать на части, посмотреть, что внутри, и собрать обратно.

– Не переживайте, я не собираюсь проводить на нем эксперименты или подвергать каким-то вредоносным действиям, – поспешил заверить меня Адар, заметив мою неуверенность. – Всего лишь понаблюдаю за его поведением, а потом верну вам. Договорились? Обещаю кормить и беречь вашего питомца, Валери, как своего собственного.

– Ладно, я не возражаю, – смиренно ответила я, хотя внутренне испытала досаду оттого, что временно лишилась своего самого ценного помощника. И даже почувствовала легкий укол ревности, ведь очевидно, что к Адару Марсик очень тянется, а со мной ведет себя беспокойно либо вообще избегает.

Губы мужчины растянулись в легкой улыбке, почти незаметной, но казалось, будто солнце внезапно выглянуло из-за туч и теперь светит прямо на меня, согревая своим теплом. Мое сердце растаяло, и мне казалось, я уже готова согласиться на любую его просьбу.

«Это всего лишь магия, – пришлось напомнить себе. – Магия солнечных драконов. И ко мне она не имеет никакого отношения».

Напоследок Адар дал наказ хорошо учиться, а затем попрощался и скрылся где-то в бесконечных залах академии. А мне оставалось лишь взять сумку и отправиться на поиски своей комнаты.

К счастью, времени прошло не настолько много, чтобы я успела забыть, где она находится. Коснувшись дверной ручки, смогла спокойно открыть дверь и пройти внутрь. За мое отсутствие здесь ничего не изменилось. Легкий беспорядок, устроенный поспешными сборами, остался точно таким же.

Не успела я прибраться и разложить свои вещи, как в дверь постучали. Не задумываясь о том, кто бы это мог быть, я открыла дверь… и едва не оказалась снесена разъяренным ураганом по имени Маша.

– Ты что здесь забыла?! – закричала она. – Я же сказала тебе не приближаться к этому месту!

Нелегко, когда в отношениях с близкой подругой, которую знаешь с детства и которая, казалось, всегда будет рядом, на твоей стороне, и поддержит в любой ситуации, внезапно проходит трещина. Еще недавно я наивно полагала, что все можно исправить. Хотелось верить, что стоит мне только встретиться с Машей и все спокойно обсудить, как она поймет, что была неправа, и согласится пойти навстречу, найти какой-то компромисс, чтобы мы обе смогли получить то, чего больше всего хотим.

Однако теперь, когда все, что я вижу, – это лютая ненависть, неприкрытая даже каким-либо подобием доброжелательности или чувства вины, надежды не оставалось никакой.

Что важнее, любовь мужчины или жизнь подруги? Очевидно, Маша сделала свой выбор… И как бы больно ни было признавать, но повлиять на это я уже вряд ли смогу.

– Во-первых, ты мне ничего такого не говорила, – ледяным тоном заметила я. Вся та обида и злость, что давно копились во мне, казалось, успели утихнуть. Они просто тлели где-то в глубине моей души, но будто бы не считали Машу достойной того, чтобы ради нее снова разгораться. Мы стали чужими друг другу, наверное, еще в тот самый момент, как очнулись в этом мире. Теперь нас больше ничего не связывало. – А во-вторых, я не понимаю, по какому праву ты смеешь врываться в мою комнату и предъявлять какие-то претензии.

– Потому что я прекрасно знаю, зачем ты сюда явилась! Чтобы отобрать у меня Адара! – заявила она.

– И в мыслях не было.

– Вот только не надо вешать мне лапшу на уши! Я видела, как вы там ворковали с ним в коридоре. Мы должны были встретиться с ним перед занятиями, чтобы запланировать совместное мероприятие. А он по первому же зову какого-то облезлого кота сорвался с места и побежал спасать злостную нарушительницу!

Я с силой сжала кулаки, чтобы в ту же секунду не вцепиться ей в волосы. Вот дрянь, она оскорбила моего кота!

– Что-то я не припомню, чтобы раньше ты называла Марсика облезлым, – звенящим голосом заметила я. – Сама его вечно таскала за собой, как игрушку, прижимала к себе и мечтала завести себе такого же.

Брови Маши удивленно поднялись – того, что мой кот тоже переродился в этом мире, она явно не ожидала. Однако комментировать мои слова или извиняться за свои она не стала. Вместо этого, тряхнув головой, продолжила нападать.

– Даже не надейся вывести меня из игры! Тебе никогда не заполучить Адара! Этот мужчина – мой! И я не позволю тебе хоть как-то навредить ему!

– Ну надо же, какая самоотверженность! – не сдержалась я. – Что-то не припомню, чтобы ты меня когда-либо защищала так же рьяно, как его.

– Ты этого не стоишь! – выплюнула она и отвернулась, словно ей было неприятно на меня смотреть.

А вот я, подавив в груди болезненный укол, пристально вглядывалась в ее лицо, пытаясь отыскать в нем знакомые черты доброй и отзывчивой девушки, которую когда-то знала. Но ее не было.

В красивом, дорогом платье, с идеальной прической и высоко поднятым подбородком, она выглядела будто Снежная королева. Черты лица заострились, в глазах больше не было того жизнеутверждающего теплого света. Она словно отгородилась от всех высокими стенами, выставила острые шипы и атакует первой, лишь бы никто не успел ударить ее, совсем не различая никого и ничего.

– Хочешь знать, что я думаю? – спросила я и, не дожидаясь ответа, продолжила: – Ты просто