подхватила школьную сумку с пола и вскинула потрепанную лямку на плечо. – Мне пора домой. Обещала помочь Джилл с домашкой по математике. Созвонимся после ужина, оки?

И вдруг, будто бы наблюдая за собой со стороны, Сэм услышала, как она сама против своей воли ляпнула:

– Знаешь что? Сходи на свидание с Джошем. – Сердце бешено колотилось, и удары лишь ускорялись. Каждая клеточка ее тела вопила «нет», пока из ее рта лились эти слова. – Ты же сама сказала, – добавила она, подбирая журнал. – Я сейчас с Брэндоном.

Это ненадолго, убеждала она себя. Джош утратит интерес к подруге и перекинется на первую красивую дурочку, которая состроит ему глазки. Но вот пронеслось три месяца. Джош купил Лизе кулон-сердечко на их «юбилей». Отправился на воскресный ужин с родителями Лизы в своих лучших рубашке и галстуке, чтобы, с его слов, произвести хорошее впечатление. Он сопровождал Лизу перед каждым уроком, прощаясь с ней легким поцелуем и обещанием увидеться за обедом в столовой. «Подкаблучник», – шипела мужская половина школы, а Джошу все будто было нипочем.

– Сладкая парочка, правда же? – просюсюкала Бекки Стюарт, выжидая реакцию Сэм. Сэм же пришлось засунуть свои чувства как можно глубже. Она вознамерилась быть хорошей подругой. Вне зависимости от того, сколько боли ей это приносило.

– Лучше не бывает, – ответила она, складывая ладони сердечком. – Прекрасно смотрятся вместе!

И она продолжала улыбаться и ходить на ужасающие двойные свидания, на которые ее тащила подруга. Джош и Лиза устраивались по одну сторону столика в «Делайле», Сэм и Брэндон – по другую. Рука Брэндона ласкала ей колено, и у нее прямо все чесалось – так ей хотелось отпихнуть ее и потребовать, чтобы он прекратил лапать ее. Сэм постепенно возненавидела его. За то, как он неизменно просил себе вилку и нож, когда они заказывали китайскую еду, и даже не пытался научиться пользоваться палочками. И за то, что он был сплошным двоечником, но пребывал в восторге от себя. И за то, как он каждый раз толкал ее голову вниз, навстречу своему паху, от которого разило затхлым потом. Но разойтись с ним она не могла. Пока. И поэтому ей приходилось сидеть и смеяться тупым шуточкам Брэндона вопреки желанию обхватить голову Джоша по ту сторону стола, притянуть его к себе и признаться, что она все еще его любит. Что она будет любить его всегда.

– Я не в настроении, – буркнула она Брэндону, когда он довез ее до дома после очередной посиделки у «Делайлы». Его глаза сразу помрачнели.

– Ты теперь постоянно не в настроении, – сказал он, перегнувшись через нее, чтобы открыть дверь, и жестом предложил ей покинуть машину. – Может быть, мне стоит подыскать себе девушку в настроении?

Сэм постояла на передней лужайке своего дома, наблюдая за тем, как Брэндон отъезжает. Она поежилась. На эти двойные свидания она всегда являлась в юбке покороче и следила за тем, как взгляд Джоша скользил по ее ножкам. Мимолетное чувство, что ее чары все еще действуют на него. Войдя в дом, она сразу устремилась на кухню и распахнула холодильник, по большей части заставленный едой матери: пакеты с зеленью, хлеб из пророщенного зерна, палочки сельдерея. Но в самом нутре морозильной камеры скрывались лакомства, которые, несмотря на ворчание Каролины по поводу повышенного холестерина, ее отец всегда закупал для себя. Ведерко вишневого мороженого «Черри Гарсиа» и коробочка шоколадного печенья с мятной начинкой. В ящике над плитой Сэм обнаружила еще печенье с шоколадной крошкой, шведские рыбки-мармеладки и капсы из молочного шоколада и арахисового масла. Из каждой упаковки она достала понемногу сладостей и горкой сложила свой улов на кухонном столе. Какое-то время она созерцала добычу. «Сэм, тебе оно точно надо?» Ответа она не стала дожидаться, начав запихивать сладости одну за другой в рот, пока у нее так не раздулся живот, что к нему было больно притрагиваться. Сэм пробралась в туалет на первом этаже, подняла сиденье на унитазе и постаралась особо не шуметь. После, дважды смыв содержимое унитаза, она помыла руки и поглядела на себя в зеркало. Отражение взирало на нее распахнутыми настежь глазами. Она выглядела предельно обкуренной. Она коснулась лица в зеркале и улыбнулась. Мало кто понимал то чувство комфорта, которое наступало после самоочищения. Совершенная пустота. На мгновение она оказалась ближе к небесам.

Сэм прибралась на кухне, засунула тарелки в посудомойку и расставила пакеты с едой по местам. До нее донесся скрип деревянной лестницы. Это были шаги мамы, ее выдавала уверенная, но легкая походка. Каролина остановилась на самой последней ступеньке. Как будто она хотела подать Сэм знак, что она здесь и что она знает, какие вещи творит с собой во тьме дочь. «Мама, пожалуйста, – про себя взмолилась она. – Помоги мне».

Но Каролина не двинулась дальше. Она ждала.

– Ты вчера поздно вернулась, – заметила утром мать.

– Да, мы зашли к «Делайле» после школы, – ответила Сэм, покачивая головой на вопрос домработницы, будет ли она хлопья на завтрак. – Я буду фруктовый салат и йогурт, спасибо, – сказала она. Сегодня она собиралась быть хорошей девочкой. Потеряет лишние два килограмма, и, возможно, Джош увидит, насколько она прекрасна, и снова захочет быть с ней. Все ее естество переполнилось чувством надежды. Только жестко сцепленные зубы не давали чаяниям выплеснуться наружу.

– Что не так? – спросила она, когда родители переглянулись. – Веду здоровый образ жизни. Ты же мне всегда только о нем и твердишь, мама.

Отец откашлялся. Каролина смерила его многозначительным взглядом.

– Раз уж мы говорим о здоровье, крошка, – проговорил он. – Моего мороженого как не бывало этим утром.

– Вернулась домой голодная. – Она постаралась изо всех сил, чтобы лицо оставалось невозмутимым. – Решила перекусить. Вам жалко, что ли?

– Нет, конечно, – продолжил отец. – Это вообще не проблема. Просто ты… Эм… Как-то много перекусываешь в последнее время.

– Господи, ты хочешь сказать, что я жирная? – ответила она. Отец поперхнулся на ее слова.

– Вовсе нет.

– Расслабьтесь, восполню сегодня ваши запасы. Да и к тому же, – быстро вставила она, – я была не одна. Лиза и Джош составили мне компанию.

– Замечательно, – облегченно выдохнул отец. – Слышишь, Кар? Лиза и Джош были здесь. Поздний ужин всей компанией.

С этим Нейт подхватил свой портфель и поцеловал жену, обронив, что опоздает на первую встречу, если не поторопится. Когда Каролина отвернулась, отец, подмигнув дочери, сунул ей в руку банкноту в пятьдесят долларов. И вот он вылетел с кухни, а Сэм в недоумении уставилась на зажатые в ладони деньги. Это плата за ее молчание? Она же пару