На днях оно и завершится.

Сергей Львович не удержался:

- Да как же вы, зная, что он мошенник, не остановили его?

- Так ведь все по закону-с. А у него на лбу не написано, что он мошенник.

- В вашей ли власти остановить дело?

Чиновник опять задумался.

- Моей власти на то нет, но потянуть несколько дней можно.

- Сделайте милость, - не просил, а требовал Сергей Львович. - Я подозреваю, в моем уезде готовится преступление. Как бы и вам за него не ответить!

Чиновник положительно встревожился. Он знал, с кем говорит.

- Помилуйте, я готов всячески способствовать!

Они уговорились спустя несколько дней встретиться в присутствии у чиновника и подумать, как действовать далее.

Сергей Львович ни словом не обмолвился об этом Маше, не хотел волновать ее преждевременно.

Но, проводив ее домой и встретившись с Норовым, он говорил себе:

- Что мне до их дел! - И уж было решил не вмешиваться. Он ведь предупреждал Марью Алексеевну и довольно с него. Если она живет с этим человеком как с мужем, так полагал Сергей Львович и уверяли уездные кумушки, то, стало быть, знает с кем имеет дело. Несколько дней прошли в борениях. Едва предводитель принимал решение не лезть в эту темную историю, как тотчас в памяти его вплывал доверчивый нежный взгляд Маши, ее шепот:

- Как я могла жить без тебя? Нет, я не жила, так пуста была моя жизнь! Я спала и теперь проснулась... - Она вместе плакала и смеялась, крепче прижимаясь к своему Сереже.

Вспоминая это, Сергей Львович готов был на все ради нее. И вот он все же решился и отправился в губернский город. Пусть Маша выбрала этого мерзавца, предводитель уездного дворянства обязан вмешаться в готовящееся преступление. Долг велит ему не допустить, чтобы беззащитные женщины оказались жертвами подлого расчета. Когда Серей Львович въезжал в город, он был полон решимости действовать.

24.

Губернский город встретил его непривычной суетой. Куда-то спешил трудовой люд, у лавочки сидельцы расхваливали товары, проезжали извозчики и богатые экипажи, сновали разносчики, прогуливались дети с мадамами. То и дело встречались хорошенькие барышни в сопровождении маменек. Старинные белые храмы 11 века соседствовали здесь с дворцами вельмож прошлого века и с современными домами простой, изысканной архитектуры в имперском духе.

Присутственное место от Департамента имуществ занимало первый этаж двухэтажного каменного дома с портиком. Сергей Львович выбрался из коляски, распрямился, разминая затекшие члены, затем что-то достал из коляски и спрятал под сюртук. Велев кучеру дожидаться, он направился к крыльцу и тотчас нос к носу столкнулся с... господином Норовым. Тот выходил из присутствия с торжествующим видом. Он отвесил предводителю шутовски-низкий поклон. Сергей Львович понял, что опоздал.

- С чем вас поздравить, Василий Иванович? - пошел он ва-банк, приподняв шляпу в знак приветствия.

Норов хихикнул и поправил:

- Федорович-с.

- Пардон, - извинился предводитель. - У вас блаженный вид.

- Да уж, - рассыпался смешком довольный Норов. - Исполнение замыслов дает душе некоторое блаженство.

- Как же дается вам сия наука? Поучите, как иметь успех в делах! - попросил Сергей Львович. - Мне вот никак не везет!

Норов, кажется, был польщен: предводитель дворянства просит у него совета!

- Однако вы по делу сюда? - спросил он.

Сергей Львович махнул рукой:

- Не знаю, как и приступиться к этому делу. А то, может, вы подскажите?

Норов задумался.

- У меня возникла недурная идея, - не унимался Бронский. - Должно быть, вы проголодались? Я знаю трактир неподалеку. Не отобедаете ль со мной? Угощу на славу.

Норов колебался. Он прижимал к груди портфель и оглядывался по сторонам в поисках своего экипажа.

- Подлец Сенька, должно быть, в трактире!

- Значит, судьба! - весело заключил Сергей Львович. - А покуда проедем до трактира на моей коляске. Желаю учиться вашему искусству вести дела!

Василий Федорович еще колебался, но предводитель ласково взял его за локоть и подвел к своей коляске. Тому ничего не оставалось, как забраться внутрь. Сергей Львович что-то негромко приказал кучеру и сел рядом. Экипаж тронулся с места и поехал довольно скоро. Верх коляски был поднят, никто с улицы не мог видеть, что происходит внутри.

- Итак, Василий Федорович, с чем вас можно поздравить? С тем, что вы обобрали до нитки беззащитных женщин, отняли последнее, лишили крова и выгнали их на улицу?

Норов дернулся было выскочить из коляски, но предводитель удержал его, бросив холодно:

- Сидите спокойно, сударь, иначе я выстрелю, - и в бок ему больно ткнулось дуло пистолета.

Пройдоха замер, соображая.

- Вот так, - хладнокровно продолжал предводитель. - Теперь поговорим. Сделка завершена и бумаги подписаны?

- Все по закону и вы не посмеете помешать! - злобно крикнул Норов.

- А вот и посмею, - ответил Сергей Львович. - Есть способ заставить вас написать по форме отказное письмо и аннулировать сделку. А еще вы сейчас же отдадите мне доверенность на управление имением Денисьевых.

- Это разбой! А, вы заодно с Гришкой! Я засужу вас! - шипел Норов.

Не убирая пистолета от его бока, предводитель выглянул из коляски.

- Что ж, мы в довольно глухом месте, ваш труп нескоро найдут. А найдут, спишут на Гришкины злодеяния. Доверенность!

Норов неохотно раскрыл портфель, порылся в нем и вынул нужную бумагу. Сергей Львович выхватил ее из рук мошенника и внимательно проглядел. Это была она, доверенность, подписанная Машей.

- Рвите на мелкие клочки! - велел предводитель, напоминая тычком о пистолете.

Искривившись и злобно кусая губы, Норов стал рвать доверенность, и кусочки бумаги падали с его колен на дно коляски.

Между тем Сергей Львович одной рукой взял портфель и выудил из него чистый лист гербовой бумаги.

- Я знаю, что сделку еще можно опротестовать, времени прошло немного. Теперь пишите отказное письмо. Вот так я вам подложу портфель.

Норов раскапризничался:

- Мне нечем писать.

Однако его мучитель достал откуда-то из-под сиденья дорожный чернильный прибор с чернильницей, плотно закрытой бронзовой крышечкой. Делать нечего, Василий Федорович написал требуемое письмо. Наблюдая со злобным бессилием, как предводитель прочитывает его внимательнейшим образом и прячет у себя на груди, он спросил:

- Почему вы думаете, что я не разоблачу вас тотчас и не восстановлю все документы?

Сергей Львович насмешливо посмотрел на него.

- Потому, сударь, что вы не захотите потерять репутацию и те деревеньки, кои приобрели на чужие деньги.