Будто соглашаясь с моими мыслями, книга радостно подпрыгнула у меня на коленях. По темному столбцу символов, составлявших заклинание, побежали золотые искры. Не медля больше ни секунды, я сделала все, как говорил Сандро. Стоило произнести последнее слово, как волшебные искры, будто пугливые светлячки, дружно схлынули со страниц и растаяли, едва коснувшись дощатого пола.

С трудом удалось не выдать своих эмоций и сдержать нахлынувшую радость. Свершилось! Наконец-то смогу не просто бездумно читать заклинания, слепо доверяя Сандро и своей непредсказуемой Силе, но и полагаться на саму себя и сама делать выбор.

– А теперь – в библиотеку. Посмотрим, подействовало ли. – Юный Салвиати хотел уже забрать у меня гримуар, чтобы вернуть его в отцовский сейф, но, к счастью, именно в тот момент за воротами раздался сигнал автомобиля.

– Ну вот! Уже приехал! – скривился мальчик и закончил уныло: – Два часа пытки.

– Давай, Сандро, беги. Не стоит заставлять учителя ждать. Я потом сама отнесу книгу.

Плохо для Сандро, что он такой доверчивый. Но очень хорошо для меня. Ему даже в голову не пришло, что я могу задержаться в беседке и любопытства ради полистать этот чудесный томик. А там кто его знает, что еще в нем откопаю…

Вскоре увидела Алессандро, вяло плетущегося позади Стефано. Последний широким шагом шел по направлению к особняку. Увидев меня, радостно улыбнулся и помахал рукой, получив в ответ такую же приветливую улыбку. Благо, сворачивать с намеченного пути репетитор не стал. Только оглянулся на меня пару раз, прежде чем скрыться в доме.

Оставшись наедине с заветной книгой, немного волнуясь, коснулась шероховатой обложки. Снова зашелестели страницы, медленно переворачиваясь одна за другой, открывая передо мной новый, таинственный мир чудес и новые возможности.

Итак, с чего бы начать? Глаза разбегаются…

Только на то, чтобы пролистать это рукописное пособие по применению магии, ушло около часа. Перевернув последнюю страницу, представила в уме рисунок, служивший иллюстрацией к заинтересовавшему меня заклинанию, – синий щит, оплетенный бордовыми розами и украшенный золотыми вензелями. Стоило готичному изображению воскреснуть в памяти, как Сила услужливо вернула меня на нужную страницу.

Бегло просмотрев все хранившиеся в гримуаре заклинания, описания ритуалов, рецепты колдовских снадобий и зелий, пришла к выводу, что очень хочу стать ведьмой. Это ж сколько всего полезного и интересного я бы могла наворотить! И, если бы не печальные обстоятельства, из-за которых оказалась временной хозяйкой Силы, точно не ждала бы с таким нетерпением возвращения Вероники.

Может, каким-то образом можно обзавестись такими замечательными способностями? Откуда-то ведь берутся все эти ведьмочки и ведьмаки. Или позаимствовать немножечко у Вери… Оставить себе частичку ее дара, так сказать, в качестве платы за моральный ущерб. Судя по тому, что уже успела узнать о беглой ведьме, той Сила без надобности.

Но вернемся к нашим баранам, а вернее, к одному – Габриэлю. Проучить его я просто обязана! Чтобы в следующий раз дважды подумал, прежде чем колдовать против меня.

Поначалу хотела взять пример с милейшей Лучии и хорошенько его проклясть, чтобы потом всю жизнь помнил. Но в последний момент передумала. Решила не повторяться и изобрести что-нибудь свое, особенное. Другими словами, быть оригинальной. И, по возможности, беспощадной.

Нет, насылать на него болезни и уж тем более угрожать жизни ведьмака я не собиралась. Боже упаси! Но потрепать ему нервы – это мы с превеликой радостью.

Повторно перечитав заклинание, забежала на минутку на кухню, а уже оттуда махнула в ритуальную. У меня в запасе оставалось меньше часа, чтобы успеть наложить заклинание и вернуть книгу в кабинет.

Для воплощения задумки нужны были воск, благовония, которые стащила из кухонной кладовки, и несколько капель крови. К кровопусканию в магических целях я как-то незаметно привыкла, поэтому в душе не шевельнулось ни страха, ни уж тем более сомнений.

Перво-наперво плотно задернула шторы. Опустившись на колени перед алтарем, зажгла свечку и накапала в маленькую фарфоровую пиалу немного воска, спешно смешав его, пока не застыл, с эфирными маслами мирры и сандала. По комнате сразу же распространился теплый, терпковато-мускусный аромат, а от жертвенника к потолку поплыли завитки дыма.

Теперь наступал черед кинжала, который я осторожно извлекла из шкатулки. Раскрыв футляр, взяла ритуальное оружие в руку. Стараясь все делать по инструкции, то бишь по гримуару, острым кончиком лезвия начертила на ладони что-то вроде щита. Поморщившись от неприятных ощущений, стала нараспев произносить слова заклинания, направленного на то, чтобы отразить от меня любые чары одного нехорошего ведьмака.

Капли крови обволакивали воск, и тот, будто обласканный жарким пламенем, снова стал вязким и пластичным. На моих глазах приобрел форму маленького щита, правда, без шипастых роз и замысловатых узоров. Если верить книге, этот своеобразный амулет мне следовало всегда иметь при себе. Тогда можно будет не беспокоиться о зеленоглазом поганце.

К тому времени, как у Сандро закончился урок, я успела прибрать за собой и проветрить ритуальную. Вернула благовония в кладовку, а книгу – в кабинет. Кусочек воска, хранивший в себе мою кровь и Силу, теперь лежал в кармане шорт. Ночью же я буду класть его под подушку, и тогда все у меня будет хорошо. По идее.

Выйдя из кабинета главколдуна, столкнулась в холле со Стефано. Мужчина как раз собирался уходить, но, увидев меня, передумал.

– Buonasera signorina![10]– поздоровался во второй раз и ослепил белозубой улыбкой. Споро перейдя на английский, принялся заливаться соловьем, сыпля один за другим комплименты: – Как поживает самая прекрасная девушка Рима? Не скучаешь одна? Как ни приду, все время сидишь у себя в спальне, как в заточении. Такой красавице, как ты, Ланочка, нужны веселые прогулки, новые впечатления и море положительных эмоций.

«Скажи это Габриэлю», – хмуро подумала про себя.

А вслух призналась:

– Да, порой здесь бывает очень тоскливо.

– И долго еще планируешь оставаться у Салвиати? Ты же прилетела к Вери, а ее все нет, – продолжал любопытствовать итальянец.

– Дождусь ее, а потому сразу домой.

Стефано открыл рот, собираясь задать очередной вопрос, но я оказалась быстрее.

– Как прошел урок? Нормально позанимались?

От нечего делать решила проводить репетитора до ворот. Как ни странно, но после сеанса магиотерапии настроение начало стремительно подниматься вверх, и сейчас я была не прочь поболтать с приветливым ухажером.

Правда, очень скоро пожалела об этом решении. Пока Стефано живописал мне сильные и слабые стороны своего ученика, попутно упрекая того в чрезмерной лени, я двигалась все медленнее. Ноги к воротам идти отказывались.