Она рассказала и о замке Блуа, где якобы обитают призраки герцога Гиза, его брата кардинала Лотарингского и короля Генриха III… О замке Шенонсо, подаренном королем Генрихом II своей любовнице Диане де Пуатье, которая, по преданию, продала душу дьяволу, чтобы сохранить молодость… О замке Ланжэ с его «черным человеком», призраком жестокого и вероломного герцога Анжуйского… О Шпионском замке, где по преданию, Жанна д’Арк в первый раз встретилась с королем Карлом VII, убедив его в необходимости борьбы с англичанами… О замке Юссе, где жила знаменитая «спящая красавица», о которой написал замечательную сказку Шарль Перро… И все сыпала и сыпала бесчисленными историями, именами и датами.

Однако, болтая обо всех этих забавных пустяках, Елена не забывала и о цели их путешествия, умело и ненавязчиво расспрашивая местных жителей о жильцах очередного замка. Тут уже она не отвлекалась на различные сказки и предания. Петра сильно раздражала его пассивная роль при возлюбленной, но ничего с этим поделать он не мог.

В то утро она забавляла его повествованием о проделках безжалостной Екатерины Медичи, отнявшей после смерти Генриха II замок Шенонсо у Дианы де Пуатье. Они оказались как раз поблизости от еще одного прославленного замка — Шонон, куда знаменитая любительница ядов Медичи выселила ненавистную соперницу…

Километрах в пяти от Шонона они натолкнулись на еще один старинный замок, подъезд к которому тщательно охранялся. Помимо огромного количества указателей, предупреждающих о том, что это частные владения и что случайных посетителей здесь не принимают, молодая пара заметила и охранников в единой, довольно мрачной коричневой униформе. Проехав вдоль границ этого имения, нигде не останавливаясь и не привлекая внимания охраны, они тут же направились в сторону ближайшего городка.

Разыграв любительницу старины, сопровождающую туриста-иностранца, Елена быстро втерлась в доверие к краснощекому толстенькому господину, завсегдатаю местного кафе «Старая Таверна». Словоохотливый старичок сообщил Елене все, что ей было нужно. Оказалось, что в интересующем их замке действительно живут какие-то необычные обитатели, ни с кем из местных жителей никаких контактов не поддерживающие и не посещающие ни местные ресторанчики, ни даже магазины. «А вот посетители там бывают. На дорогих автомобилях приезжают, иной раз даже вертолеты садятся. Ну а мы, местные, их не тревожим. Нам до них дела нет. Они нас тоже не беспокоят, оргий шумных не устраивают, ведут себя тихо. А раз так, какое нам до них дело? А им до нас?..»

Выслушав для приличия еще и пару местных сплетен, Елена и Петр, расплатившись за кофе, распрощались со стариной Жюлем — так звали их собеседника — и направились в мотель на окраине городка, где сняли довольно уютный и чистенький номер.

— Сдается мне, что мы наконец обнаружили то, что искали, — рассуждал вслух Петр, завалившись на широкую кровать в джинсах и свитере.

— Я согласная, — ответила Елена, с грозным видом подступая к нему, — уходи с постель, сядь кресло!

Тяжело вздохнув, Петр подчинился. Мадемуазель все решительнее управляла им.

— Ну что, сегодня и начнем?! — задорно предложил Петр, в глазах которого зажглись огоньки нетерпения. — Приступим к операции «Проникновение»?!

— Приступим, приступим, — согласилась с ним Елена, — но приступим, конечно, когда ночь, так есть легче.

— Разумеется, хорошо бы темными накидками какими-нибудь разжиться, — мечтательно заметил Петр.

— Что сеть накидка? — спросила Елена.

— Ну, плащами такими черными…

— Ага. Я понимаю.

Весь оставшийся день молодые люди посвятили покупкам необходимого «оборудования», как выразился Петр. Разжились они легкими дешевыми черными плащами, купили два мощных фонарика, инфракрасный бинокль для ночной охоты, крепкие длинные веревки, специальные крюки для скалолазания, электрошокер для Елены и пистолет, стреляющий резиновыми пулями, для Петра. В девять часов вечера, когда совсем стемнело, они отправились к таинственному замку, оставив автомобиль в перелеске в добром километре от границ владений. Они старались двигаться бесшумно на расстоянии метров пяти друг от друга, осторожно нащупывая землю, чтобы случайно не споткнуться и не упасть. Вскоре они едва не наткнулись на одного из сторожей, вероятно, делавшего обход, — к счастью, Петр вовремя его заметил. Переждав для верности несколько минут, они двинулись дальше и вскоре благополучно добрались до неширокого рва с водой, вырытого вокруг замковых стен. Они пошли вдоль него в надежде найти какое-нибудь средство для переправы и вскоре обнаружили тропинку, ведущую на вершину небольшого холма. Там, у самой воды, росло несколько молодых деревьев. Петр знаками показал Елене, что собирается взобраться на верхушку самого тонкого из них. Она улыбнулась и кивнула.

Действительно, под тяжестью Петра молодой тополь сильно изогнулся, и он ловко спрыгнул на землю с другой стороны рва с водой. Теперь он думал о том, сможет ли Елена повторить его трюк. Самое удивительное, что и она довольно легко справилась с этим заданием, разве что спрыгнула на самый край рва, но Петр успел подхватить ее и оттащить подальше от воды. Теперь они двинулись вдоль стены, внимательно осматривая ее в инфракрасный бинокль. Никакого оборудования, телекамер или сигнализаций молодые люди не отыскали. Вероятно, владельцы замка полностью полагались на охранников и были уверены, что в такой глуши никому и в голову не придет «штурмовать» их обиталище.

С помощью специального крюка, заброшенного в одну из бойниц, и веревки Петр, когда-то всерьез увлекавшийся альпинизмом, довольно легко взобрался на стену. И опять с удивлением был вынужден констатировать, что Елена ни в чем не уступила ему. Также спокойно они спустились во двор замка. Свет почти везде был потушен, светились лишь три окна на втором этаже.

Петр и Елена осторожно прокрались через пустой двор, в котором стояли пара легковых автомобилей и небольшой грузовичок-фургон. У самого здания рос декоративный кустарник и высились несколько пирамидальных тополей.

Стараясь быть предельно осторожным и не шуметь, Петр взобрался на одно из деревьев и заглянул внутрь крайнего из освещенных окон. В небольшой комнате перед монитором компьютера сидел человек. Петр всмотрелся в него и чуть не вскрикнул от удивления: это был не кто иной, как Стволянинов!

— Может, ты ошибаться? — снова, в который раз, спросила Елена.

Они уже вернулись в мотель после своей ночной «экспедиции». Обратный путь занял куда меньше времени. Небольшая заминка вышла только с переправой через ров, но и здесь Петр нашелся: веревкой заарканил верхушку молодого тополя и пригнул его, а дальше все, как в первый раз…

Но вот увиденное в замке буквально потрясло Вихрева, он никак не мог успокоиться.

— Да не мог я обознаться, не мог! Я его сразу узнал! Мне его лицо было отлично видно, оно было как раз хорошо освещено! — категорически отверг возможность ошибки Петр.

— А если похожий человек? — не унималась Елена.

— Да он это! Он! Не мог я обознаться! И сомневаться нечего!