— Часовщик скрыл от меня самую важную часть механизма! Возможно, это электронная начинка, какой — нибудь прибор, генерирующий излучение, от которого у людей едет крыша. Да мало ли может быть объяснений! Ясно одно — кукла, сделанная этим старым негодяем, разгуливает по городу и калечит людей. Скоро их станет еще больше. А я — то ему поверил, пожалел старика… Идем, Арина, кем бы он ни был, я выведу его на чистую воду.

Арина посмотрела на часы:

— Петя, уже поздно. Старик либо ушел с работы, либо сделает вид, что отсутствует. Надо прийти к нему в обычное время, прикинуться дурачком и попытаться выведать его планы. Нельзя раскрывать свои карты перед противником.

— Наверное, ты права, — согласился я, — но мне так обидно, будто в самую душу плюнули. Я думал: вот старый, чудаковатый старик, у которого нет ничего, кроме нелепых игрушек, надо ему помочь, сделать так, чтобы он осуществил свою заветную мечту… Кто же мог представить, что он способен на такое коварство!

— Все люди не такие, какими они кажутся, — философски заметила Арина, развешивая на бельевой веревке влажные фотографии механического урода.

Мне не терпелось встретиться с Часовщиком, и потому пребывание в школе показалось растянутым до бесконечности. Наконец прозвенел долгожданный звонок, и ребята гурьбой ринулись на свободу. Арина, у которой занятия в колледже кончались примерно на полчаса раньше наших, уже поджидала меня у дверей школы:

— Пойдешь к Часовщику один или скажешь, что привел поглазеть на кукол еще одну экскурсантку?

— Лучше действовать вместе. Я так зол, что боюсь наделать глупостей.

Выйдя за пределы школьного двора, мы двинулись по направлению к центру города. Неожиданно я заметил шедшую в ту же сторону Барышеву.

— Куда это она собралась? — удивился я.

— Мало ли у людей дел после школы? — пожала плечами Арина.

— Мне кажется, она идет туда, куда и мы.

— Посмотрим.

Я не ошибся. Миновав несколько переулков, Вика вышла на Малую Яблоневую улицу, где находилась мастерская Дмитрий Дмитрича, и скрылась в знакомой подворотне.

— Странно… Вчера я видел Барышеву у Часовщика. Встретив меня, она смутилась и поспешила уйти.

Наш разговор прервало появление самой Виктории. Она вышла из подворотни, не пробыв там и пяти минут, и неожиданно нос к носу столкнулась со мной и Ариной.

— Вы шпионили за мной?

— Нет, просто шли по своим делам. Вика, что у тебя общего с Часовщиком?

— А у тебя, Петр?

— Послушай, оказывается, он виноват в том, что случилось с Сережкой, Танькой и Денисом Подбельским. Куклы, которых делает старик, опасны для окружающих. Они прикидываются людьми и превращают настоящих людей в бесчувственных равнодушных зомби!

— Потрясающе! Неужели передо мной тот самый Толкачев, что принципиально не верит в чудеса?! Ну ты даешь, Петька! Зомби, превращения, иллюзии — это тянет на черную магию, которой раньше для тебя не существовало.

— Мы сфотографировали одного подозрительного парня, а когда проявили пленку, увидели уродливый манекен, сильно смахивающий на восковую Амалию. Думаю, мы узнали правду потому, что фотопленка фиксирует реальные объекты, а не навязанные нам иллюзии.

— Все равно здесь какая — то ошибка. Дмитрий Дмитрич хороший человек, он хочет людям добра. — Барышева обиженно поджала пухлые губки и, помолчав, добавила: — Если вы к нему, то зря торопитесь. В доме начался ремонт, и мастерская переехала. Куда — неизвестно. Дмитрий Дмитрич не оставил адреса.

Вика ушла, а мы с Ариной заглянули в подворотню. Дверь в подвальчик была открыта, на асфальте виднелись отпечатки измазанных мелом ботинок, а внизу слышались громкие голоса. Дождавшись очередного перекура, мы прошмыгнули в помещение. Длинная мрачная комната опустела, и только в дальнем ее углу виднелись принадлежащие малярам кисти, ведра и банки с краской. Я тщательно обследовал стены, разыскивая ведущую в монастырский подвал дверь, но свежий слой штукатурки надежно укрыл ее от посторонних глаз.

— Что будем делать?

— Все равно он от меня не скроется. Я помогал собирать эти автоматы, я их и уничтожу!

— Мы. Мне тоже не безразлично происходящее, — уточнила Арина.

Перекусив и наскоро выполнив задание по алгебре, я вышел из дома. Арина дожидалась меня на лавочке возле подъезда.

— Надо что — то делать, Петька, не сидеть сложа руки, — сказала она.

— Да, но пока мы только говорим, что должны во всем разобраться, а сами, как обычно, ходим в школу, учим уроки, завтракаем, обедаем, ужинаем и ничего не предпринимаем.

— Повседневные проблемы затягивают, как болото. Знаешь, о чем я все время думаю? Жалею, что мы не догадались проследить за Барышевой. Она наверняка знает новый адрес этого Дмитрий Дмитрича.

— Очень может быть.

— Как по — твоему, за кем из девчонок лучше вести наблюдение?

— Мне кажется, Светка вообще ни при чем.

— Как же! Именно она вывела нас на блондина.

— Случайность. Он ехал своей дорогой, а Света шла своей. Они не общались друг с другом.

— А тайный язык жестов? Что ты знаешь об их способах связи?

Меня и самого посещали подобные мысли — терзали, разъедали душу, лишали покоя. Воображение рисовало нелепые картины — вот вооруженная скальпелем Акулиничева копается в голове очередной жертвы, вот Барышева под чутким руководством Часовщика совершает кровавые магические ритуалы…

— Арина! Честно сознаюсь, не нравятся мне все эти шпионские методы. От них сам становишься не в меру подозрительным психопатом. Света и Вика — мои друзья! А за друзьями не подглядывают в замочную скважину. Идем к Светке и прямо ее спросим, имеет она отношение к этому делу или нет. Я знаю Акулиничеву очень давно и почувствую, если она начнет врать и выкручиваться.

— Хорошо. С этого и начнем.

Признаюсь, мне было страшновато вести Арину в дом Светки Акулиничевой. Мать Светы панически боялась «дурного влияния улицы» и очень придирчиво отбирала приятелей для своей дочери. Особенно настороженно Вероника Викторовна относилась к новым знакомым, и потому Арина, а заодно и я вряд ли могли рассчитывать на ее радушный прием. Однако тревоги оказались напрасными — дверь открыла сама Света.

— Вы очень вовремя, ребята! — обрадовалась она. — Мама сегодня работает до вечера, и нам никто не помешает обсудить одну важную проблему.

Осторожно проследовав по зеркальному паркету, мы переместились в комнату Светланы.

— Я знаю, что имею дело с законченными скептиками, и все же прошу отнестись к моим словам серьезно…

— Короче говоря, у тебя снова были видения? — перебил я смутившуюся Светку.