– На первый раз забрала можно опустить, вы еще многого не умеете. А задача ваша состоит в том, чтобы увернуться от удара. Я буду наступать и бить вас по спинам, если вы не обернетесь. Поэтому лучше всего вам двигаться боком или спиной вперед, иначе проспите удар.

– А куда же нам бежать, сэр? – спросил Джо.

– А вот по коридору и до самого верха. Думаю, за сегодня сделаем прогонов пятнадцать, больше вам не выдержать. Ну а нормальной считается сотня прогонов за день… Готовы?

– Как будто да, сэр, – неуверенно ответил Джо.

– Ну тогда побежали…

Обучение всегда нелегко, а уж то, чему учили в бригаде, и подавно. Что, например, делать, если бежишь вниз по узкой лестнице, где и двоим не разойтись, а навстречу враг?

– Стрелять нужно, – ответил Бен, когда ему задал такой вопрос сержант Мотль.

– Ты выстрелил, он выстрелил, неизвестно кому тут больше повезет, а тебе уже на пятки наступают – ты в проигрыше в любом случае.

– Что же делать? Взлетать, что ли?

– Правильно.

– Но как? – в один голос спросили Бен и Джо.

И сержант показал как. Он заставил Бена подниматься по лестнице бегом, а сам неожиданно выскочил из-за поворота. И прежде чем Бен успел что-либо предпринять, внешне нескладный Мотль перелетел через голову Бена и аккуратно приземлился на лестницу позади него.

– Ух ты! И я так тоже смогу?!

– Конечно, если только научишься падать на каменные ступеньки, – ответил сержант. – Прыгнуть может каждый, а вот не сломать ноги – это посложнее будет.

После недели освоения техники полета над головами врагов и десятков прогонов с участием Бешеного Джо и Бен стали ощущать, как из их тел уходит скованность-ее выбивали деревянная колотушка Ллойда и уроки Мо по приземлению на крутые каменные ступени.

– Ты можешь споткнуться и не удержаться на ногах, однако разбиться на лестнице ты не имеешь права.

– Как же это сделать?

– Скользи… Стань доской на высокой волне…

С этими словами Мотль ласточкой взлетел над ступенями, однако вопреки опасениям Бена и Джо скатился, вытянувшись, словно жердь, подставляя под удары ступеней то бронежилет, то налокотники или подошвы бутсов.

– Обалдеть! – произнес Джо и покачал головой. – Сколько же всего у вас фокусов?

– Достаточно. Главное – уметь применять их в бою, – сказал Мотль, поднимаясь по лестнице. – Ну что, давайте попытайтесь подстрелить меня в полете, когда я буду через вас прыгать…

– Вчера у нас это почти получилось, – напомнил Джо.

Предыдущий день они целиком потратили на одно и то же упражнение: сержант пролетал над обоими учениками и они должны были успеть щелкнуть ударником автомата.

– То было вчера. Какой, кстати, вы сделали вывод?

– Надо стрелять сразу с разворотом и… за спину.

– Как-то слишком путано, Джо. Ну давайте попробуем…

И снова Джо и Бен отошли вниз, на исходную позицию, а затем побежали вверх, держа оружие наготове и в любой момент ожидая появления Мо.

В мутноватом свете синих фонарей снова мелькнул знакомый силуэт, и ученики вскинули автоматы, чтобы успеть подстрелить мишень на лету – они уже знали, что сержант проносится очень быстро.

Джо и Бен резко развернулись и щелкнули пустым оружием, однако ожидаемого звука приземления Мо на лестницу не последовало.

– Эй, вы убиты, – послышался его голос откуда-то сверху. Ученики подняли головы и увидели, что Мотль «прилип» к стенам, упершись в них шипами бутсов.

– Вот это номер! – Бен опустил руки. – Ты просто непобедим, Мо. Наверное, когда противник знает, что ты идешь на приступ, он сразу сдает очередную башню.

Сержант спрыгнул на ступени и, покачав головой, ответил:

– Не совсем так, парни. Но иногда одного имени достаточно, чтобы бой прекратился и обороняющиеся оставили башню.

– Они уплывают?

– Да.

– И вы не стреляете им в след?

– Нет, они же объявляют сдачу башни. Зачем стрелять? Если мы нарушим данное слово, в следующий раз они не будут сдаваться так легко.

– Но ведь в этом-то и есть главный смысл – не сдаваться и стоять до конца, – возразил Джо.

– Нет, главный смысл в захвате всего района, в контроле каждой башни, а для этого нужно сохранить людей и переигрывать противника умом. Наши штабники – настоящие гроссмейстеры, они не станут жертвовать ценными фигурами без нужды.

– Значит, если обороняющая башню команда видит, что крепость не удержать и неоткуда ждать подкрепления, она уходит?

– Да. Именно так.

– А атакующие дают ей уйти.

– Точно. Ведь если обороняющиеся будут стоять насмерть, атакующей команде придется положить куда больше народу.

– Вот как все непросто, – покачал головой Бен. – Очень уж все здесь не похоже на то, что мы видели в полевом подразделении на второй линии обороны.

От такого сравнения Мо засмеялся. Видимо, он знал, о чем говорил Бен.

– Ну что, давайте еще разок? Попробуете подстрелить старину Мо?

– Мы-то попробуем, только у «старины Мо» снова найдется какой-нибудь фокус. И как можно так прилипнуть – я не понимаю.

На следующий день были только прогоны с Бешеным Ллойдом. Занятия с Мо не проводились.

Сержант убыл на задание вместе с несколькими ветеранами бригады.

Они вернулись к вечеру, измотанные, с двумя ранеными и одним убитым.

Джо и Бен не удержались, чтобы не пристать к сержанту с расспросами, когда тот сидел на причале, задумчиво глядя в воду.

– Привет, ребята. Как прошел день?

– У нас нормально. Вы-то как?

– Да и у нас ничего. Вот только Кордобес наскочил на шальную пулю… – И, посмотрев на своих учеников, Мо добавил:

– Честное слово – на шальную, Кордобес был слишком хорош, чтобы так проиграть.

– Но что там было? Вы начали штурм, и он оказался неудачным?

– Да. Когда осталось два яруса, выяснилось, что силенок маловато.

– Оборонная команда была слишком многочисленной? – не унимался Бен.

– Нет. Просто там был сам Крамер. А Крамер – это фигура.

– Неужели он сильнее тебя, Мо?!

– Сильнее, Бен. Таких, как я, он ест на завтрак, – ответил сержант и грустно улыбнулся. – Когда-то он убил самого Бади Вестайлера.

– Мы о нем ничего не слышали, – сказал Бен и посмотрел на Джо.

– Да, – подтвердил Джо.