«Хвост ящерицы!»

От первого взмаха когтями приём меня спас, а вот второй лапой зверюга располосовала мне заднюю часть бедра. Боль только придала сил – я рванулся вперед, напролом продираясь через кусты.

«Хвост ящерицы!»

«Хвост ящерицы!»

«Прыжок лягушки!»

Перемахнул через валяющуюся поперек моего пути корягу. В конце прыжка нога с чвяканьем угодила в мелкую лужу, по щиколотку погрузившись в вязкую грязь.

Грызл несся по пятам – казалось, его горячее дыхание обдает спину.

«Хвост ящерицы!» Снова, не глядя, чисто инстинктивно.

Так, конечно, я за полминуты выжгу все заряды Ци, но снова подставляться под удары когтей жуть как не хочется – порезы на груди и бедре и так горят огнем. А если тварь догонит меня, собьет с ног…

Смерть, наверное, будет быстрой. Но я уж лучше поцарапаюсь.

«Хвост ящерицы!» Челюсти влажно клацнули у самого моего бока.

За кустами блеснула полоска воды. Ручей! Мне надо на ту сторону – грызл ведь туда не суется! Может, воды боится. Или просто это граница его локации.

Ч-чёрт, добежать бы!

Прыжок! И сразу после приземления – Всплеск, чтобы ускориться.

На всем ходу влетаю в кусты – ветки хлещут по лицу так, что зажмуриваю глаза.

– Мангуст?!

Не сразу понимаю, откуда возглас. А, вон они, на той стороне ручья. Лара и Зак. Недалеко же они ушли.

Рычание за спиной превращается в рев. Грызл, с треском продираясь через кусты, выпрыгивает прямо на меня.

«Хвост ящерицы!»

Приём мало помогает – тварь уже достала меня, обхватила лапами, увлекая за собой. Когти впились глубоко в спину, и перед глазами всё заволокло багровым маревом. Похоже, урон гораздо сильнее, чем в прошлые разы.

Мы повалились в траву и покатились, на время расцепившись. Это дало мне секундную передышку.

Стиснув зубы, я зарычал не хуже грызла и активировал Прыжок прямо с земли. Особого скачка не получилось, но за счет бонуса к силе и временного снижения веса тела мне удалось быстро подняться на ноги – чуть быстрее, чем грызлу.

Я снова встретился с немигающим взглядом золотистых, будто светящихся изнутри глаз. Момент истины в чистом виде.

Твари до меня – один прыжок. Мне до противоположного берега ручья – еще метров десять. И всего два заряда Ци. Зак и Лара… Они вообще не в счёт. Не будут они рисковать из-за меня. Да и смысла нет – они этой твари тоже на один зуб.

Так что, когда хищник, коротко рыкнув, снова рванулся ко мне, у меня оставался единственный выход.

Жемчужина чистой Ци вспыхнула в моей ладони, и я тут же отправил её в рот.

Тишина сомкнулась вокруг меня, как водная толща, и я даже пошатнулся, будто меня и впрямь потянуло вбок невидимым течением. Открыл глаза. Вокруг по-прежнему вздымались темные силуэты кустов и деревьев, но уже на расстоянии нескольких шагов они начинали тонуть в густом белесом тумане.

Я шумно выдохнул. Уф, успел!

Ран от когтей на мне не оказалось, и даже одежда осталась целой – похоже, сюда, в Туманный чертог, повреждения основного аватара не переносятся. Но, видимо, и подлечиться здесь тоже не получится – вернусь потом в изрядно потрёпанное тело.

Вэйюн Бао сидел, скрестив ноги, шагах в пяти от меня. Глаза его были прикрыты, руки расслабленно лежали на коленях. Вокруг его фигуры, кажется, мерцало еле заметное свечение.

Приветствовать меня сенсей и не подумал – кажется, даже не заметил моего присутствия. Я, впрочем, тоже пока не горел желанием бросаться к нему с объятиями – для начала бы хоть немного прийти в себя.

Я уселся напротив него, скопировав его позу, и еще раз глубоко вздохнул, потихоньку успокаивая бешено колотящееся сердце.

Ксилай неодобрительно дёрнул бровью и приоткрыл один глаз – медленно, так что было заметно, как в сторону скользнула белесая пленка третьего века.

– Много дней Мангуст не появлялся в Туманном чертоге, – протяжно проговорил он. – Печально, что он вспомнил о нем только для того, чтобы сбежать из боя.

Он прав, давненько я сюда не заглядывал. В прошлую игровую сессию вообще было не до обучения – минуты свободной не оставалось. А учитывая, что время в игре бежит в восемь быстрее, чем в реале, для Бао с прошлой нашей встречи прошло, наверное, недели две.

– Я тоже рад тебя видеть, сенсей.

Кот приоткрыл второй глаз и пару секунд созерцал меня с ленивым любопытством. Пока не разглядел то, что его, похоже, весьма удивило – на мгновение он даже потерял самообладание и подался чуть вперед.

– Хмм! – промычал он и снова зажмурился.

– Чего «хм»? Так и скажи – ну нифига себе, Мангуст, как ты без меня прокачался. Молодец, Мангуст!

Ксилай взглянул на меня из-под полуприкрытых век и снова лишь протяжно хмыкнул. Да уж, этого ворчуна ничем не впечатлишь.

Вздохнув, я продолжил уже на полном серьезе:

– Похоже, я на краю гибели. Сможешь помочь мне, сенсей?

– Смерть в этом мире – лишь краткий сон.

– Это да. Но… больно же, чёрт побери!

– Боль в этом мире – тоже лишь сон.

Я закатил глаза.

– У тебя таких фразочек, наверное, на все случаи жизни припасено?

Ксилай осуждающе цыкнул, блеснув белым клыком, и вдруг поднялся на ноги. В руках его возник массивный резной посох с окованными желтоватым металлом концами.

– Посмотрим, чему ты научился с прошлой нашей встречи.

– Думаешь, сейчас самое время?

– Ты забыл, где находишься? Туманный чертог – не для пустых разговоров. Он – для познания себя.

Посох прогудел в опасной близости от моего лица, и я невольно отпрянул. Вскочил на ноги. Свое оружие едва успел вытащить – ксилай перешел в нападение.

– Ай!.. Ой!.. Р-р-р-р! Ух…

Я пропустил несколько весьма болезненных ударов по рукам, по бедрам и по спине, прежде чем заметил, что зарядов Ци у меня – снова полная полоска, причём значки зарядов светятся сильнее обычного. Точно – здесь же они не тратятся! Правда, и умения с их помощью не качаются. Но потренироваться можно.

От следующего взмаха посоха я ушел «Хвостом ящерицы» и контратаковал, пытаясь ткнуть посохом на манер копья. Ксилай легко, как-то даже лениво, уклонился – ровно настолько, чтобы конец посоха прошел мимо, едва задев его гладкую шерсть.

Всплеск!

Баф ускорения длится всего две секунды, но я постарался уложить в него не меньше пяти стремительных ударов. Впрочем, кот от них тоже легко ушел, даже не утруждая себя парированием – лишь уклонялся плавными скользящими движениями, которые, кажется, начинались до того, как я замахивался для удара.