— А у нас лемминги топиться перестали, — сказала норвежка Тельма. — Уже несколько лет.

— Как это? — удивился Барон. — А должны?

Брякнул и вспомнил, что вроде когда-то в самом деле про это читал.

— Известный феномен, — поморщилась Зинаида.

— Анекдот есть, — сказал Альберт. — Встречает человек в тундре говорящего лемминга. И, конечно, первым делом к нему: «Ну так почему вы, лемминги, топитесь?» Тот этак мрачно в ответ: «С чего я тебе должен рассказывать? Вы, люди, — бессовестные, отвратительные, вероломные, природу портите…» — «Да я знаю…» — «Ну так объясни мне, почему, зная это, вы, люди, НЕ топитесь?»

Никто особо не засмеялся, обстановка не располагала. Один только Барон сдержанно хмыкнул.

— А почему перестали? — спросила Александра.

— Избыточное размножение происходит у них зимой, под снежным покровом, — объяснил Игорь. — Там им не угрожают хищники, так что в каждом помёте выживает много мышат. Поди прокорми такую ораву! Весной они всем скопом мигрируют в поисках пищи, а на пути — океан. Или хоть речка. Большая толпа, задние напирают — вот тебе и массовое самоубийство. Теперь, в связи с потеплением, снежный покров тоньше, избыточного зимнего размножения нет и топиться просто некому…

— Понятно, — сказал Альберт.

— Кстати, а где Эдит? — спросила Зинаида. — Сейчас как раз задвинула бы политкорректный, но пламенный монолог…

— Эдит нянькается с вашим коллегой, — не скрывая раздражения, ответил Альберт. — Пытается вывести его из депрессии.

— У француженок должны быть свои способы… — многозначительно усмехнулся Барон.

Альберт обжёг его взглядом.

— То, что ледники тают, автоматически означает изменение политики в Арктике, — обращаясь к Игорю, заметила Александра. — Чем меньше льда, тем проще доступ к ресурсам.

Зинаиде казалось, что сотрудник заповедника являлся на посиделки шпионить; оставалось выяснить, на кого он работал. Остальные были уверены, что он приходил ради Александры.

— Ну разумеется, — кивнул он. — Зря ли у нас словно от спячки очнулись — экспедиции к полюсу, установка флагов на дне…

— А другие заинтересованные страны? Жаль, нет Эдит, небось такого порассказала бы… И где, кстати, ваши американцы? Всё требуют консула у военных? Или гида линчуют за несоблюдение контракта?

— Гид сбежал, — флегматично сообщила Тельма.

— Как сбежал?!

— Обыкновенно. — Пожилой рыболов-эстонец наконец прекратил притворяться, будто не понимает по-русски. — Отдал доллары кому-то из местных, взял лодку и ушёл на вёслах. У него тут километрах в тридцати семья живёт. Когда начнётся, он хочет быть с женой и детьми… Какой тут контракт!

Соболь мгновенно обернулся к нему:

— Что начнётся?

Эстонец пожал плечами и снова забыл русский язык.

Александра задумчиво спросила в пространство:

— А почему, интересно, с ним не уплыли американцы? Или не с ним, а отдельно? Не хотят красть бэтээр, как немцы, купили бы лодку…

— Они выросли в стране, где соблюдаются законы. Нам этого не понять, — жёлчно отозвался Альберт. И, отозвав в сторонку Барона, спросил вполголоса: — Вот если вы так лихо разбираетесь во француженках, так просветите меня: что ей этот сиволапый инженер с его идиотскими йети? Что она в нём нашла?!

Барон скривился в усмешке искушённого циника.

— Утончённые француженки по природе жестоки, — сказал он Альберту. — Они рукоплескали не только Конвенту, но и гильотине. Ваша Эдит цивилизованно сублимируется в защите убиваемых кем-то животных, но на самом деле история Аркадия, особенно вкупе с покаянием, элементарно возбуждает её. Вы слишком европеец и слишком похожи на неё саму, чтобы она могла вами заинтересоваться. Аркадий в её глазах — неотёсанный скиф, полный безыскусных, искренних чувств…

— Весьма тонко и к тому же не лишено правдоподобия, — подумав, согласился Альберт. И оглядевшись, добавил с оттенком мстительного удовольствия: — Но, кажется, вы тоже не преуспели?

— …К тому же на дне Северного Ледовитого могут найтись альтернативные источники углеводородного сырья, — говорил Игорь, и его глаза так и сияли.

— «Метановый лёд»? — наклонила голову Александра.

— Именно. Нужно только разработать коммерческую технологию добычи.

— Пока он от потепления сам не растаял и не устроил нам тут такое…

— Да, будучи одним из сильнейших парниковых газов, ведь считается, что крупный рогатый скот…

Двое учёных были похожи внешне и практически одинаково одеты. Стремительные движения обоих, казалось, производили сквозняк.

— А что, у американцев действительно нет ледокольного флота?

— У нас — семь ледоколов. У них — три. Причём третий, кажется, ещё не спущен со стапелей в Сиэтле. Если наша заявка на континентальный шельф будет удовлетворена ООН, то… В общем-то, это за миллион квадратных километров территории и двадцать тысяч километров морских границ…

— Неслабо, — покачала головой Александра.

— Пустячок, а приятно, — сказал Игорь с такой гордостью, словно лично добавил России все эти километры.

Барон бессильно скрипнул зубами…

Ветер дул второй день в одном направлении. Дул исступлённо, словно мстя за что-то. У Ловца болела голова, он кусал губы, и скоро они покрылись жёсткой жёлто-коричневой коркой. Он скрывал боль, даже улыбался Тине, но корка трескалась, и из трещин выступали ярко-алые капельки. Когда Тина не видела, Ловец оседал на корточки и сжимал голову руками или мял в ладонях лицо, как хозяйка тесто. Это не помогало, он вскакивал, точно подброшенный, и снова садился. Сжимал и разжимал кулаки…

— Что с тобой? — спрашивала Тина.

Он в конце концов признался:

— Голова болит…

Она решительно усадила его на камень:

— Давай я.

Когда она была маленькая, у папы часто болела голова. Тина пыталась помочь, и он научил её подобию массажа — без всякого порядка и системы, просто по наитию, тем движениям, от которых делалось легче. Потом в продаже появились таблетки амигренина, и Тина больше не гладила папу по голове.

Встав за спиной Ловца, она запустила руки в его волосы, лёгкие и белые, как пряди кукушкиного льна, и стала водить от лба к затылку, прижимая пальцами кожу. Ловец вздохнул и поёрзал, устраиваясь удобней. Пальцы Тины пустились гулять по его бровям, носу, губам. Как будто рисовали портрет.

— Я урод? — спросил вдруг Ловец.

— Нет, ты совершенство, — ответила Кристина и опять удивилась. Откуда взялось это слово? Стоило ей приехать сюда, как в ней начали прорастать новые слова. Точно лук в баночках на подоконнике в детском саду. — Ты — совершенство, — повторила она и уверенно улыбнулась.