Намеренно ли умолчал Джокер о подводных камнях в надежде, что они меня остановят еще на этапе отбора, или сам о них не ведал, уже не имеет значения. Важно, что задачу минимум я выполнил: злодея прилюдно наказал (не путать с «отомстил», ибо главное возмездие еще впереди!), «членский взнос» окупил. Даже если сейчас проиграю (что менее чем маловероятно), мне отслюнявят десятку за выход в полуфинал. Кстати, обидно, мужчинам за первые четыре места платят по 200, 100, 50 и 25 тысяч призовых, а персонажам с сиськами и косичками депрессивные 80, 40 и 20 и 10! Это даже не половина! Где справедливость? Что за эмансипац… ой, точнее, что за дискриминация по половому признаку?! О, между прочим, настал еще один удобный момент, чтобы сделать гневный выпад в сторону Джокера, навравшего о сотне за победу.

– Го-о-о-ло-о-о-во-о-ло-о-о-омка, – растягивая слова на манер западных шоуменов, запел зализанный ведущий, – по прозвищу Ма-а-а-альвина!

Динамики задергались, изрыгая мощные потоки симфо-рока, а на фигзнаетсколькидюймовых экранах под потолком включили видеоролик. В нем моя ненаглядная виртуальная кукла, выряженная в легко узнаваемый сине-белый костюм, под запилы контрабаса и визг электроскрипок молотила с пугающей скоростью воздух, сигала, как ненормальная, демонстрируя зрителям превосходную растяжку и трусики, а также разрывала в клочья и разбивала в щепки все, что попадалось под руку или под ногу. Короче, стандартный нескромный профайл с намеком, что так будет с каждым.

Впрочем, вид у Найлианы – моей противницы – и без того запуганный. Она-то, разумеется, старается держаться, виду не подает, что почти дрожит от страха. Но даром, что ли, Головоломка диплом психоаналитика на той неделе получила?

Долго колебался, какую же профессию избрать. Логичней было заняться чем-то, связанным со спортом. Но тот бесконтактный способ, с помощью которого щупленькая старушка Йена Щедратовна заставила плясать под свою гипнотическую дудку вооруженных мордоворотов, не давал мне покоя, манил. Ведь то, на что способен физрук, представляю, а тут захотелось, хотя бы на упрощенном виртуальном уровне, понять и научиться такое делать. Тем более метафорический смысл у псевдонима моего персонажа подходящий – мозгоковырятельный.

Несведущие люди, взглянув на девушку, воинственно выпячивающую в красном углу челюсть, будут утверждать, что та излучает спокойствие, уверенность и силу. Однако мне достаточно мимолетного взгляда, чтобы выяснить – сейчас она испытывает совсем иные эмоции. Волнение, страх, обида и злость – вот какие э-сателлиты прежде всего в ответе за ее поведение.

Но обижается и злится сейчас она не столько на меня, сколько на себя. И догадываюсь почему. Из-за того что, понадеявшись на хорошую ударную базу, недостаточно времени посвятила бросковой технике. Найлиана ведь чистая боксерша. Тогда как другие файтеры сражались в беспалых перчатках, эта дама на протяжении всего чемпионата появлялась исключительно в боксерских варежках. И, надо отметить, очень успешно появлялась! А понаблюдав за тем, что вытворяю на арене я, соперница с грустью осознала, что шансов нет. Даже мизерных. По сути, она проиграла без боя…

Хм, кстати, удобный момент, чтобы проверить свои чисто рукоприкладственные дела с достойным партнером. Найлиана же тоже сюда не просто так попала – она также чемпионка чего-то там? Я встал в характерную стойку, намекая, что намерен провести спарринг в ее родном стиле.

Испуг. Недоумение. Недоверие… Увлекательно считывать быстроменяющиеся на девичьем лице эмоции…

– Найлиана провела против вас техническое действие, оцененное в 1 балл. Текущий счет встречи 0:1!

– Найлиана провела против вас техническое действие, оцененное в 1 балл. Текущий счет встречи 0:2!

Отличная двоечка! Ха-ха-ха! Ну, наконец-то надежда в глазах нарисовалась!

А теперь лови ответочку!

– Вы провели против Найлианы техническое действие, оцененное в 1 балл. Текущий счет встречи 1:2!

– Вы провели против Найлианы техническое действие, оцененное в 1 балл. Текущий счет встречи 2:2!

Уважение. Азарт. Во-от!

Протанцевали так несколько минут. То я, давая возможность оппонентке проявить себя. То она, позволяя мне оттачивать заученные комбинации.

Найлиана почти не уступала в классе, поэтому поддавками это назвать было нельзя. Хоть разница в набранных очках была в мою пользу и постепенно росла, Головоломке порой тоже прилетало. И прилетало неслабо. Пока вдруг не перепало совсем уж ощутимо.

– Найлиана провела против вас техническое действие, оцененное в 1 балл. Текущий счет встречи 23:15!

Торжество!

– Внимание! Критическое попадание! Вы получили рассечение правой брови!

Бой остановлен!

Судья героически бросается между нами, закрывает меня своим телом и кричит «Стоп». Потом поворачивается в зал и жестами велит пригласить врача.

Трибуны ревут!

Е-мое, доигрался! Не хватало еще получить техническое поражение из-за того, что не смогут остановить кровотечение!

Как правило, медицинская братия из нецифровой действительности, присутствующая на подобных мероприятиях, обладает особыми навыками, которые вкупе со специальными ранозаживляющими мазями и быстродействующими хладагентами позволяют за считаные секунды вернуть в строй раненого атлета. Местные лекари тоже не ударили в грязь лицом. Ловко приладили лопнувшую кожу на место. Только параллельно с этим залепили пластырем глаз!

Однако жаловаться не в моих интересах. Ибо тут церемониться не станут, не могу продолжить бой – тем хуже для меня. Мигом отправят выздоравливать под утешительные аплодисменты публики, а Найлиану объявят финалистом.

Бессовестная сеньорита и без того не гнушается пользоваться недостатками моего пошатнувшегося здоровья. Паршивица сменила стойку на левостороннюю и метит в поврежденную область чужого черепа.

Но ей, глупенькой, невдомек, что уменьшение зоны обзора на тридцать процентов не помешает Головоломке ее одолеть. Если отброшу благородные замашки и переключусь на смешанные единоборства, мне достаточно будет лишь одного захвата. А с другой стороны, подобные изменения в тактике не на руку моей популярности. Раз уж начал корчить из себя рыцаря, надо отыгрывать роль до конца. Только тут тоже есть свои нюансы. Если выиграю кое-как по баллам – это одно, но если покажу, что даже вслепую способен отлупить коварную соперницу, – совсем иное.

Итак, мне нужна безоговорочная победа, такая же как на предыдущих этапах. Чтобы единственным, кто поддерживает следующую претендентку на титул, остался ее позвоночник. Чтобы в последней встрече все голосовали за меня, не задумываясь. И только за меня!

– Вы провели против Найлианы техническое действие, оцененное в 1 балл. Текущий счет встречи 24:15!