– Кузьмич, а чего это мужик так смешно разговаривает. Может, мне его того… стукнуть?

Андрей только начал поворачивать голову, чтобы одернуть шутника, как вдруг заметил, что хозяин гостевого дома ошарашенно дернулся и уставился на своего собеседника напряженным взглядом.

– Э-э… прошу меня простить, но я таки услышал тут одно довольно известное прозвище… – вкрадчиво начал он. – Не будет ли воспринято наглым мое желание уточнить: вы таки именно тот знаменитый Кузьмич, который убил Селистерва Кумлу?

Упоминание этого имени заставило землянина помрачнеть и набычиться, но на заданный вопрос он ответил довольно осторожно. Все-таки Андрей отвечал не только за себя, но и за целую толпу людей, избравших его своим лидером, и его основной задачей было обеспечить им наилучшие условия для продвижения к стоящей перед всеми ними цели. И если его раздражение тем, что в разговоре была поднята не нравившаяся ему тема, как-то усложнит исполнение этой задачи, – значит, он херовый лидер.

– Если быть до конца откровенным, то нет. Селистерв Кумла погиб вследствие усилий нескольких людей. Но с другой стороны – вы правы. Именно меня считают его победителем.

Уважаемый Стопп озадачено уставился на лидера команды «Кузьмич».

– То есть вы таки не победили его в честной дуэли?

Андрей зло скрипнул зубами. «Ну сколько же можно повторять одно и то же?!»

– Не было никакой честной дуэли. Селистерв Кумла напал на меня со спины и попытался зарезать до того, как я успею не только вытащить клинок, но и вообще оказать ему хоть какое-то сопротивление.

Реакция хозяина гостевого дома на это заявление оказалась весьма неожиданной. Он вскочил на ноги и вскинул вверх указательный палец, заорав:

– Вот! Вот! Я знал… я чувствовал, что во всех этих россказнях, таки есть какой-то подвох! Селистерв Кумла и честная дуэль – таки что может быть смешнее?! Этот человек просто не знал такого слова – честь! – Он выскочил из-за стойки и пробежался по довольно большому холлу. – А эти глупцы долдонили: «честная, честная»… Да этот урод на дуэли соглашался только для того, чтобы убить кого-то на глазах у других, наслаждаясь безнаказанностью. От этого он таки испытывал извращенное наслаждение… – Стопп остановился и, ткнув пальцем в Андрея, требовательно спросил: – И все же, кто таки нанес последний удар?

– Судя по всему – я, – вздохнув начал землянин, – но…

– Всё, этого мне достаточно! – оборвал его хозяин гостевого дома. Он важно прошествовал к своей стойке и, заняв свое кресло, развернулся к Андрею с самым решительным видом.

– Итак, что вам таки надо, молодой человек?

– Два командных блока. На три-четыре сауса. Возможно, и дольше, но ясно это станет позже.

– Командные блоки? Да еще таки два? И всего на три сауса? – удивился Стопп, что было вполне объяснимо. Как правило, вновь появившиеся в поселении команды арендовали для себя не командные блоки, а некоторое количество обычных комнат. Да, это было менее удобно и практически невыигрышно по деньгам, но арендовать комнаты можно было на любой понравившийся срок. Хоть на десять, хоть на двадцать восемь, хоть на сорок одни ски. Причем если кто-то из бродников, оплативших проживание, либо вся команда съезжали ранее – креды за оплаченные, но не использованные ски возвращались им на счет. Это было разумно: кто знает, как далее пойдут дела у вновь прибывшей команды – преуспеет ли она, приживется ли в этом поселении, не ляжет ли ее основной состав в первом же рейде, не уйдет ли после пары-тройки выходов кто из бродников в другие, более опытные для этого горизонта команды? Да мало ли какие проблемы могли подстерегать неопытных для данной местности новичков в новом для них поселении и на новом горизонте? Как бы то ни было – те или иные проблемы, как правило, непременно случались. И расселение команды по отдельным комнатам позволяло сразу же отказаться от лишних из них, вернув ранее уплаченные деньги. А деньги на новом месте первое время уходят с таким свистом… Впрочем, такое творится далеко не только в Коме. Командный же блок снимался, как правило, сразу на блой. И обустраиваться в нем команды обычно начинали, лишь крепко встав на ноги и приняв решение надолго задержаться в данном поселении и на текущем горизонте.

– Да, – кивнул Андрей и, усмехнувшись, пояснил: – У нас несколько необычная команда.

Стопп молча окинул взглядом столпившихся у стойки бродников, затем встал, вышел из-за стойки, подошел к двери и, открыв ее, выглянул наружу. Понаблюдав некоторое время за толпой бродников, окруживших красивый фонтан с переливающимися разными цветами струями, устроенный в середине небольшой площади, на которой стояло здание гостевого дома, он развернулся и, подойдя к землянину, утвердительным жестом протянул ему сжатый кулак.

– Сдам.

Блоки оказались отличными. Очень просторными, с большими комнатами, каждая из которых была чуть ли не в два раза больше по площади, чем в их прежнем жилище в Валкере. Кроме того, на каждый блок приходилось еще по четыре хозяйственных помещения, которые можно было использовать как оружейку, каптерку, лабораторию или мастерскую. Но стоило все это… Ну да, это девятый горизонт. Те, кто здесь живет, бедными быть не могут. Мертвыми – да, очень даже запросто, а вот бедными…

А вечером, когда они собрались в баре на первом этаже, чтобы скромно отметить, так сказать, новоселье, двери бара открылись и пропустили небольшую, но довольно сплоченную группу людей. Возглавлял ее коренастый бродник с неимоверной шириной плеч. Войдя внутрь, он притормозил, ощупал всех находящихся в зале радарами своих сузившихся глаз и, слегка скорректировав траекторию, направился прямо к тому столу, за которым сидел Андрей.

– Кузьмич? – поинтересовался он, подойдя вплотную. Землянин, не вставая, молча кивнул, прикидывая, как лучше будет выстроить разговор. Потому что все ранние прикидки того, как построить первое знакомство с наиболее значимыми и влиятельными людьми поселения, при первом же взгляде на этого жесткого типа сразу же показали свою несостоятельность.

– Груб, лидер команды «Олос», – представился широкоплечий, потом, чуть повернув подбородок, представил остальных: – Шаллай, председатель Совета поселения и владелец крупнейшей оружейной лавки. Бавка, медик и начальник медцентра. Тройбок, лидер команды…

Андрей молча поднялся и, по мере представления, пожал каждому протянутые руку, кулак или предплечье, в зависимости от того, какие традиции приветствия использовал представляемый. После чего представил тех, кто сидел с ним за одним столом.

– М-да, – задумчиво произнес Груб, когда представление закончилось и… ну, наверное, это можно было назвать не столько даже «высокие договаривающиеся», а, скорее, «высокие знакомящиеся» или даже «высокие прощупывающие» друг друга стороны расселись за столом друг напротив друга. – Интересную ты себе команду подобрал, лидер… – Он перевел взгляд на сидящего чуть наискосок от него мастера, изготовившего для Андрея доспехи. – Слышал о вас, мастер Навиглель. Решили перебраться в наше поселение? Отрадно. Мы готовы помочь вам с обустройством в максимально возможной степени.