Наконец девушки успокоились, впервые насытившись за долгое время. Но десерт все же был встречен возгласами изумления. Иван удивился в свою очередь – они что, никогда мороженого не видели? Странно. Когда же подали напитки, фэллы опять были поражены. Кофе, чай, соки, воды – всё, что было привычно для человека, их удивляло. Де Берг взглянул на таймер – по корабельным часам близился вечер. Хотя в принципе можно было уже укладываться спать. Впрочем, ему не терпелось проверить возможности Богини. Поэтому, дождавшись, пока обе фэллы покончат с трапезой, он внимательно посмотрел сначала на одну, потом на другую девушку.

– У нас в Империи уже наступает ночь. Завтра будет тяжелый день, да и сегодняшний выдался не из легких.

Эйра удивленно взглянула на него, а Мейя густо покраснела. Щеки покрывались краской смущения у темной фэллы по любому поводу.

– Думаю, лучше нам лечь спать, – подытожил Иван.

– Но…

– Не бойтесь, благородная су. Никто вас не потащит в постель силой. Разумеется, пока вы не убедитесь, что я Прогност. Так, Мейя? – И подмигнул девушке.

Та низко опустила голову, закрывшись волосами. Потом слабо кивнула и ответила:

– Так лучше. Если она презирает вас, Император, то я – нет. И… желаю разделить с вами ложе этой ночью.

Светлая даже ахнула, услышав подобное признание. На ее лице появилась гримаса презрения, к которому де Берг успел уже привыкнуть.

– Су Эйра… Ваша спальня – там. – Он указал рукой на дверь в стене. – Покои точно такие же, как мои. Так что не чувствуйте себя обделенной. – Встал, подал руку Мейе: – Пошли?

– Да, Император…

Пара удалилась в спальню, оставив светлую су кусать губы от злости. Впрочем, просидела она так недолго. Все же этот круглоухий был прав – день был просто перенасыщен событиями, и отдохнуть не помешает. Оказавшись в отведенной спальне, фэлла ахнула от изумления – она даже представить себе не могла что-либо подобное…

Иван проснулся от звука вызова ИИ корабля. Как ни хотелось ему поваляться еще, но пренебрегать подобным сигналом не следовало. Тем более что он – Император. Впрочем, именно потому, что сюзерен, он может позволить себе маленькую вольность:

– ИИ, попроси связаться со мной через тридцать минут… Кстати, кто там на связи?

– Короб Тарго, командир.

– Тогда включай…

Голосфера связи вспыхнула, и де Берг едва успел прикрыть прелестную головку еще сладко спящей Мейи одеялом. Появилось объемное изображение начальника Службы безопасности Империи. Крепыш отсалютовал, потом спохватился, увидев Императора лежащим в постели:

– О бездна! Прошу прощения, Ваше Величество. Как-то упустил из виду, что вы еще спите.

– Надеюсь, ничего срочного?

– Увы, Ваше Величество. Донесение разведки: через пять дней силы фэллов и тевтонов сойдутся в решающем сражении возле системы Фобоса.

– Понятно. Короб, дружище, как вы там?

Тот смущенно улыбнулся:

– Держимся, Ваше Величество. Тяжело, но пока держимся.

– Хорошо. Подождите еще немного. Сейчас расставим драчунов по углам, а потом займемся делами Метрополии.

– Скорее бы, Ваше Величество… Однако я вижу, что ваше путешествие прошло успешно?

Иван улыбнулся:

– Более чем. Но подробности позже, по возвращении. Сейчас мне нужна вся информация за время моего отсутствия – экономическая, политическая, разведывательная.

– Сделаем, Ваше Величество.

– Как там Рэй?

Лицо собеседника расплылось в улыбке:

– Все в порядке, Ваше Величество. Ожидаем пополнения в семье.

– Рад за вас! Ладно. Извини, но надо привести себя в порядок. Жду информацию!

– Я немедленно отдам приказ подготовить все, что вы затребовали.

Вновь имперское приветствие, и Тарго отключился. Иван забросил руки за голову, потом спохватился, убрал одеяло с головы Мейи. Та испуганно взглянула на него:

– Он ушел?

– Кто?

– Тот, с кем вы разговаривали?

– Ушел-ушел, малышка.

– Ой, я так боялась, что он меня увидит. Так стыдно… Ой!

Девушка замерла, не в силах вымолвить ни слова, лишь уставилась на Ивана.

– Что? Что-то не так?

Она замотала головой, по-прежнему глядя на него широко раскрытыми глазами. Потом выдохнула:

– Боги… Вы… Вы…

Иван вскочил. Что же могло так испугать или удивить ее? Вбежал в ванну, где было зеркало, и приник к нему, пораженный не меньше фэллы. Он помолодел! Исчезла ранняя седина. Лицо стало свежим. В теле ощущались легкость и сила. Значит, Богиня выполнила его желание! И Мейя стала его Симбионтом… Словно десять лет скинул с плеч! Боги!.. Ликуя, он ворвался обратно в спальню, подхватил слабо пискнувшую девушку и закружил по комнате.

– Малышка, ты – чудо! Ты – мое солнышко!.. – Наконец поставил на пол, отпустил: – Что скажешь? Видишь, ты – настоящий Симбионт, Мейя! Как тебе? Нравлюсь больше тем, каким был вчера, или тем, какой сегодня?

И вздрогнул, услышав тихий ответ:

– Император… А вы будете меня любить за то, что я Симбионт, или за то, что я – это я?

Не раздумывая ни секунды, Иван подхватил ее на руки и вернулся к кровати, сел на краешек, не выпуская из рук.

– Девочка моя… Ты помнишь, что было там, в Запретном Мире? Никто из нас не знал своей судьбы. Смилуется ли над ним Богиня или нет?

Мейа уткнулась ему в плечо.

– Вкус пищи, которой вы поделились со мной в той хижине, я помню до сих пор… И вы не убили меня ни тогда, ни второй раз…

– Тебе нужен еще ответ? То, что ты стала моим Симбионтом, – подарок Богини нам обоим!

– Богиня!.. – Она разрыдалась. На этот раз от счастья. – Я молила ее каждый день позволить нам быть вместе…

Иван сжал ее крепче, и в этот момент голос Эйры нарушил воцарившуюся тишину:

– Какой по… Ах!.. – Она не смогла закончить фразу, увидев изменившегося де Берга. Прижала руки к высокой груди: – Это… правда… Вы – Прогност?!

И замерла в низком поклоне…

Два флота выстраивались в пространстве возле звездной системы. Система была необитаема, поэтому не имела собственного названия, а лишь порядковый номер в галактическом каталоге. Поскольку цивилизации не имелось, место как нельзя лучше подходило для битвы. Два старых врага, тевтоны и фэллы, вновь собирались выяснить отношения в жестокой схватке. Полторы тысячи похожих на морские звезды кораблей фэллов и восемьсот громадин с готическими рублеными очертаниями, принадлежащих Ордену. По огневой мощи фэллы превосходили противника почти в два раза, но тевтоны не собирались сдаваться. Они знали, что идут на смерть, что эта битва для них безысходна. Но дух Веры звал их на бой, поэтому солдаты Ордена были спокойны и холодны. Каждый заранее смирился со смертью, и у них было лишь одно желание: прихватить с собой в могилу побольше врагов.