Дверь щелкнула замком, заставив женщину вздрогнуть, и в камере появилась одна из Симбионтов – та, о ком Юмара только что думала. Презрительно взглянула на бывшую Правительницу.

– Кто ты, и почему ты стала симбионтом? – спросила Юмара, не надеясь на ответ.

– Я – Мейя аун Альвария, из рода Сей Альвари, пятой ветви второго дерева Племени Поющих-под-Луной, – гордо ответила та.

– Сей Альвари? Второе дерево? Неужели…

Темная фэлла вздрогнула. Из какой же седой древности Император выкопал эту девушку?! Этот род и эта ветвь исчезла из Книги Народа почти пять тысяч лет назад! Последний из Сей Альвари умер на плахе, подняв бунт против правящего и ныне рода Сайонов и потерпев поражение…

– Да. Для меня тоже было неприятным узнать, что здесь прошло столько лет, хотя я попала на Запретный Мир еще младенцем, – сказала Симбионт, будто прочтя мысли заключенной. – Но гораздо страшней оказалось увидеть, что сделал род Сайонов с моим народом. Я не прощу тебе этого! Смерть – лишь самое малое, что достойно тебя. Прощай. Больше ты мне неинтересна! – Она развернулась, собираясь уходить.

– Постой! – взмолилась Юмара. – Ответь мне на последний вопрос: почему именно ты?

Мейя на миг замерла на пороге уже открывшейся двери, затем, не оборачиваясь, произнесла:

– Потому что я люблю его…

Замок вновь щелкнул, отсекая арестантское помещение наглухо и оставляя Юмару в одиночестве…

Сопровождаемый флотом Ордена «Вампир» вошел в систему Тевтонии. Весть о том, что вернулся Император, молниеносно разнеслась по планете, и миллионы людей бросились в столицу Ордена, чтобы воочию убедиться в этом. Военный космопорт окружало бескрайнее человеческое море, собственными глазами желающее увидеть прибытие сюзерена.

В небе возникла гигантская тень, сразу потемнело, но это не смутило никого. Главное доказательство, личный корабль Императора, спустился как можно ниже, чтобы продемонстрировать истину. Гулкий звук, столь отличающийся от грохота кораблей Ордена, возник в вышине. Робот-пилот вел челнок практически по отвесной орбите, лишь перед самой землей выровняв его, и мягко посадил на отмеченное место. Из-под днища ударили струи хладагента, мгновенно остудившие раскаленный камень плит, вымостивших посадочное поле. Плавно раскрылась мембрана, медленно выехала аппарель, покрытая пурпурным ковром. А затем на ней появились трое – сам Император и сопровождающие его Симбионты-супруги. Они спустились на алую ковровую дорожку и двинулись по мягкому ворсу к ожидающим их советникам Ордена, среди которых выделялась фигура гроссмейстера.

– Приветствую вас, господа! И – дамы.

Император отвесил легкий поклон ожидающей позади мужчин фэлле. Все тевтоны склонили головы в поклоне. Де Берг едва заметно улыбнулся:

– Уважаемый магистр, господа советники, я приглашаю вас на борт своего корабля. Нам необходимо многое обсудить сегодня вечером.

Обернулся было к супругам, но спохватился, бросив через плечо:

– Да, господин гроссмейстер, я буду рад видеть и вашу новую супругу тоже, вместе с дочерью. У меня есть подарок для вашей малышки, который моя жена Эйра хотела бы вручить лично.

Стоящая за его спиной Симбионт из светлых фэлл смущенно улыбнулась. Темная оставалась по-прежнему невозмутимой. Затем все трое развернулись и вновь вернулись на челнок, который тут же стартовал. Но никто из встречавших не расходился, пока гигантская тень, висящая над их головами, не начала уменьшаться в размерах, уходя в высоту…

Практически все тевтоны, кроме гроссмейстера и его супруги, на которой тот женился по приказу Императора, попали на борт супердредноута впервые, поэтому и размеры, и то, что они увидели внутри, поразило их до глубины души. Транспортные капсулы, огромные коридоры, могучие механизмы, боевая рубка и колоссальных размеров вооружение воздействовали на людей с нужным Императору эффектом. Так что когда все собрались в его апартаментах, перестроенных для предстоящего события, почва уже была готова, оставалось лишь бросить в нее необходимые семена…

После протокольного ужина, повинуясь незаметному знаку, Симбионты увели с собой Саору и трехлетнюю дочку фон Вальдхайма на прогулочную галерею. Император и тевтоны остались одни. Тогда-то и началось то совещание, ради которого де Берг сделал остановку в системе Ордена, а не поспешил на всех парах в Метрополию, как бы ни желал этого всем сердцем отца.

– Итак, господа, перейдем к делу. Вы ознакомились с «Вампиром» и составили представление о его боевой мощи. К сожалению, корабль такого класса в Империи лишь один. А нам нужны сотни, тысячи подобных ему! Тевтония – идеальное место для создания подобного флота. У вас практически нетронутые ресурсы, работящие, грамотные люди. Достаточно развитые технологии для копирования. Единственный вопрос: могу ли я доверять Ордену? Ведь получив монополию на строительство, а следовательно, и обладание подобными кораблями, не возгордится ли Тевтония и не пожелает выйти из состава Империи?

Вопрос был тяжелым, и люди задумались, переглядываясь друг с другом. Иван читал их мысли легко. Все отражалось на лицах. Незаметное с виду, чуть участившееся дыхание. На доли миллиметра расширившиеся зрачки. Забившаяся с большей скоростью жилка пульса…

– Я пришлю к вам своего сына после его излечения, для того чтобы ничего подобного не случилось. Поэтому не приказываю – прошу оказать ему всяческое содействие. Кроме того, для подстраховки в одну из соседних с вашей звездных систем будет отправлен имперский флот, который построит там военную базу. Данная система необитаема и находится вне сферы влияния и вашей, и фэллов. И этот решение обсуждению не подлежит. Это мой прямой указ!

Чуть заметная пауза, и Император продолжил:

– Далее. Все вновь поступающие кадеты будут проходить обучение в военных заведениях Империи. Все военнослужащие начнут проходить переподготовку по новым учебным программам, которые привезет прибывающий флот. Кроме этого, ваши солдаты получат новое вооружение, которое необходимо освоить в кратчайшие сроки. Скажу прямо, господа, у нас осталось всего семь лет! Через семь лет в наши миры вторгнется Враг, с которым начнется война не на жизнь, а на смерть. Цель Вторжения – полное истребление человеческой расы! Повторяю – полное! Именно поэтому я столь беспощаден. И церемониться мне некогда. Цель оправдывает средства. Моя цель – спасти род человеческий как вид!

– Даже так? – потрясенно произнес фон Вальдхайм.

Остальные тевтоны подавленно молчали.

– Именно так. Вы – моя основная ставка! И война с фэллами серьезно, но не критично нарушила ее. Все еще поправимо. Я уже ознакомился с полученными от вас данными и вижу возможности исправить случившееся. Именно потому мой приговор фэллам был столь беспощаден. Через поколение они станут единым племенем. Если, конечно, мы выиграем войну…

Один из советников мрачно спросил:

– Вы хотите использовать тевтонов как пушечное мясо?

Де Берг тоскливо усмехнулся: