— Как знать, как знать. — задумчиво прогудел себе под нос руководитель городского Комитета охраны престола. — Да шучу я, расслабься! Еще с детьми мы не воевали!

Ледящев мог бы сказать, что при необходимости, Комитет будет воевать с кем угодно, хоть с детьми, хоть со стариками, хоть с беременными женщинами. Но — зачем? Его шеф и сам прекрасно это знал.

Ситуация действительно выглядела хуже некуда. Группировка Стикса совершила то, чего ни одной банде Козырей не удавалось уже много лет. В самом сердце столицы захватила целую школу для одаренных под носом у спецслужб и службы охраны Великих Домов.

До этого подобное удавалось только Тузам — легендарным преступникам и террористам, который, хвала всем богам, уже мертвы. С тех пор Комитет охраны престола здорово закрутил гайки в сфере безопасности, по крайней мере, в Москве и других крупных городах империи. И максимум на что хватало Козырям — устроить небольшой уличный дебош.

С жертвами, разумеется, и разрушениями, но пока дело касалось простецов, власти мирились с подобными сопутствующими потерями в этой войне. Сейчас же — другое дело. Удар был нанесен по новусам. И не просто по какой-нибудь важной личности, которую, как ни крути, всегда можно заменить. Нет, мерзавцы покусились на самое святое в жизни новой элиты — их детей.

Если рассуждать образами и идеями, как это любило делать начальство — тот же генерал-губернатор Фаридов — по будущему!

Теперь ведомству придется долго и нудно распутывать все ниточки этого неслучившегося теракта. Выявлять пособников, предателей, информаторов — ведь ежу лысому понятно, что произошедшее есть результат долгой подготовки и тщательного планирования. Преступники желали ни много ни мало взорвать всех учащихся школы вместе с преподавательским составом. Во имя идеи, которой служили. Довольно безумной, если подумать — новусы не должны править остальным человечеством.

А кто тогда, простите? Простецы слабее, глупее, живут в два-три раза меньше даже обычного новуса. Им доверить будущее страны и мира? Ха! К тому же, если подумать, все, чего хотели Козыри, несмотря на свои лозунги, это самим стать во главе. Сменить одну элиту на другую. Мучились, мерзавцы, что не успели вскочить в уходящий поезд возможностей.

— Но следить за ним стоит. — выдернул Ледящева из размышлений голос начальника. — Что-то с этим пацаном не так. Как слабосилок вообще смог все это провернуть?

Стечение обстоятельств, мог бы ответить капитан. Но не стал. Хотя это и была его основная версия, озвучивать такое в лицо начальству — верный способ поставить вопрос о своей профессиональной компетенции. Поэтому, ответил он более обтекаемо.

— Строго говоря, он был не один. Ему помогали двое Воинов и очень сильный для ребенка Стрелок. Но, по факту — да. Руководил ими именно Пичуга. Мы опросили всех участников, и самого фигуранта — все сходится. Аутсайдер класса без особых возможностей управлял тремя более сильными сверстниками. А они его слушались, словно он был Лидером.

— А это не так?

Ледящев понял, что вступает на довольно тонкий лед, поэтому старался говорить осторожно.

— Сложно сказать, Игорь Владеленович. С одной стороны, у нас есть информация гимназия, согласно которой Денис Пичуга — слабый гибрид-металлокинетик, едва дотягивающий до нижней планки первой ступени. Учителя отзываются о нем, как о тихом домашнем мальчике, которого шпыняли одноклассники. С другой — они же говорят, что по возвращению с летних каникул, парень сильно изменился. Стал решительнее, не побоялся дать отпор более сильному сверстнику, и пусть и не победил в дуэли, серьезно потрепал своего противника. Опять-таки, не применяя никаких способностей — на одних, так сказать, морально-волевых.

— Ты считаешь, что парень получил толчок в развитии?

— Вы же помните, что он уже дважды фигурировал в моих отчетах. Первый раз, когда непонятно каким образом оказался на месте нападения Козыря на нашего сотрудника. Второй раз — буквально над ним дрались Мара из Сил Специальных Операций, и Зевс, которого она преследовала.

— Оба раза выжил, значит…

— Причем, без особых последствий. А в третьем эпизоде, при захвате заложников, использовал очень интересную технику. Опрошенные одноклассники Пичуги упоминали, что он дважды или трижды наносил по противникам псионический удар, который по описаниям является Криком типа Ликвидатор. Ослабленную в несколько раз. Враги школьников не выводились из строя полностью, но получали дезориентацию, которой ребятишки успешно пользовались.

— Уверен? Ликвидаторов по всей планете меньше десятка. И почти все у Функций, в Африке да Китае.

— Нет. Не уверен. Слишком мало данных. Школьники могли придумать, сам Пичуга делает удивленные глаза, да и оригинальный Крик все-таки значительно сильнее того, что предположительно использовал пацан. Но согласитесь — наводит на мысли.

Усов склонил голову набок, размышляя.

— Согласен, — наконец, сказал он. — наводит. Но это слишком мало для того, чтобы брать пацана в оборот. Если даже ты и прав, и этот твой Пичуга, попав под удар, стал меняться. Если дремлющий в его организме ген функций получил толчок от стресса — давить мы не можем. Как ни крути, а он все же дворянин. Сам понимаешь…

Ледящев прекрасно понимал. Все императорские указы и эдикты были направлены на усиление роли дворянства в государстве. Они являлись становым хребтом армии и флота страны, они трудились в тех сферах, куда простецам был ход заказан, в конце концов, именно дворяне новусы создавали новую космическую программу Российской Империи. Без которой все происходящее, лишь застой и стагнация.

Но понимал капитан и другое. Если ему повезло и в мальчишке-неудачнике проявился ген Ликвидатора, упустить его нельзя. Хотя бы потому, что с его помощью можно возродить утраченную генетическую линию Чистильщиков. Которые, ко всему прочему, были идеальными убийцами новусов. И, если у одной из стран появится такой узкий специалист, она мгновенно вырвется вперед других. В перспективе же…

— Но поговорить с ним стоит. — Усатый поднялся, давая понять, что разговор закончен. — По поводу того, насколько откровенно — сам решай. Если что, даю тебе полный карт-бланш. Если мы имеем дело с пробуждением Ликвидатора, то нужно убедиться, что он выберет правильную сторону. Если же нет — не мне тебя учить, Сережа.

Эпизод 25. Сделка с дьяволом

Школу закрыли на ремонт. Сказали, что длиться он будет около недели. Не могу сказать, рад я был или расстроен. Наверное, все же ближе первое — так у меня появилось время немного подтянуть себя. Подготовить к новой встрече с гребанной обителью знаний. Практика показывала, что это совсем не лишнее.

Но сперва пришлось выдержать настоящую бурю материнской заботы. Когда меня довезли до дома, я уселся на скамье неподалеку, и дождался сестру. Примерно через полчаса она появилась, и мы вместе отправились домой.

Ни