– И только-то? – разочарованно вздохнула я. – Возможно, снег припорошил кучку гнилушек, а я как дура перлась через половину леса, дабы в этом убедиться! – И я подняла ногу, намереваясь со злостью пнуть ни в чем не повинный сугроб. Подняла, да так и замерла с нелепо занесенной для удара ногой…

Будто разгадав мое намерение, сугроб неожиданно зашевелился, взбугрился и снопом искрящихся снежинок взлетел вверх, закручиваясь в тугой кокон… Я возмущенно замотала головой, ведь часть снежинок осела на мои нос и лоб, припорошив их, словно колючая пудра. Я отерла мокрые щеки ладонью, проморгалась, а затем потрясенно вытаращилась на странное существо, неожиданно возникшее передо мной.

Снег опал, а на месте прежнего сугроба стоял высокий, худой воин, облаченный в серебряные доспехи. В правой руке он держал причудливо иззубренный меч, а в левой сжимал округлый щит, похожий на зеркало. Поднятое забрало шлема не скрывало лика воина – страшного, отталкивающего черепа, полностью лишенного плоти. В глазницах чудовища горели синие огоньки, а челюсти не могли сомкнуться полностью – столь велики и остры были усеивающие их зубы. Сам воин, его одеяние и оружие ослепительно сияли и переливались в скудном лунном свете, ибо целиком и полностью состояли из снега.

Тварь приоткрыла пасть и проскрипела:

– Ну, вот мы и встретились с тобой, княжна Рогнеда!

– Ты меня знаешь? – удивилась я.

– Давно, – тварь лязгнула доспехами и сделала шаг вперед, – давно я слежу за тобой и пытаюсь остановить. Я сменил несколько обликов, но так и не смог приблизиться к тебе. Ранее мне этого не удавалось, но сегодня…

– Понятно! – Я выхватила сабли из ножен и встала в боевую стойку, как учил меня воевода Нелюд. – Полагаю, ты и есть тот самый враг-колдун, о коем меня уже неоднократно предупреждали. И именно ты разбудил…

– Снежного демона Абалама! – рыкнула тварь, одним прыжком преодолела разделяющее нас расстояние и обрушила на мою голову немыслимый по мощи удар тяжелого клинка…

Вы когда-нибудь видели небо в алмазах? Поверьте мне на слово – это безумно красиво… И дико больно!

Примерно такие ощущения я и испытала, получив по голове удар от демона Абалама. К счастью, клинок противника всего лишь плашмя задел мой висок, но и этого оказалось достаточно… И пусть меч твари был сделан из снега, но весил он намного больше, чем стальной кладенец королевы орков. Я еле удержала сабли в руках, когда первая же атака демона вогнала меня по щиколотку в снег… Нет, я конечно же смогла кое-как отбить его нападение, но в голове у меня звенело, перед глазами плыли зеленые и синие звездочки, во рту появился сладковатый привкус крови… Я сразу же поняла, что против этого соперника мне не выстоять. Похоже, сию снежную тварь вообще невозможно победить! А если и возможно, то исключительно магией, но отнюдь не обычным оружием. Между тем Абалам уже наслаждался победой. Он отступил на шаг, опустил меч и торжествующе воззрился на увязшую в снегу меня. По его губам змеилась злорадная ухмылка.

– Ну вот и настал твой последний миг, княжна! – проскрипело чудовище. – Полагаю, честь и гордость не позволят тебе отступить и ты примешь свою смерть с достоинством, как и положено благородному человеку?

– А вот фиг тебе! – громко заорала едва очухавшаяся я, бросила сабли в ножны, выпрыгнула из сугроба и во весь дух помчалась в глубь леса, краем сознания уловив, что почему-то не отклоняюсь от первоначального маршрута и продолжаю упорно двигаться на север.

– Стой, трусиха! – возмущенно завопил демон, устремляясь в погоню за мной. – Остановись и сражайся!

Но куда там, я и не думала останавливаться. При чем тут честь и гордость, если я банально хочу жить? Пусть даже с клеймом трусихи, но это куда лучший вариант, чем героически погибнуть в столь молодом возрасте… Извините, это не для меня! Подумать только, а мои друзья сейчас дрыхнут без задних ног и даже не подозревают, в какие неприятности я вляпалась. Все дрыхнут, включая паучишку. Отведав храмовых яств, Огонек и Грымза с двух сторон закатились под распахнутые крылья крепко спящего дракона и заливисто захрапели. Уж не знаю, чем там храпят пауки и какая пара лап у них задняя, но факт остается фактом – погрузившись в мир сновидений, Огонек посвистывала и посапывала едва ли не громче самого Трея. И ведь проспят все на свете, негодники, даже не узнают, где могилка моя…

Хрясть! – новый удар вспорол снег за моими пятками, едва не подсекая меня под сухожилия. Втянув голову в плечи, я прибавила скорости. Демон не отставал. Он не бежал, а словно плыл над снегом, намеренно то позволяя мне вырваться вперед, то снова догоняя. Абалам наслаждался своим триумфом, превратив нашу погоню в увлекательную игру. Естественно, увлекательную лишь для него одного. Я же ощущала себя не слишком комфортно, отлично понимая – это сама смерть едва не наступает мне на пятки и морозно дышит в затылок. Но что еще мне оставалось делать? Наши силы не равны, а сойтись с Абаламом в открытом бою значило обречь себя на неминуемую гибель. Ведь вопрос отнюдь не в том, сумею ли я его победить, а в том – сколько секунд продержусь, отражая удары ледяного клинка…

Неожиданно лес расступился, выпуская меня на крутой обрыв, под которым зияла пасть огромного провала – там начиналась расщелина между двумя горными хребтами. Ночь кончилась вместе с лесом, и перед моими глазами предстали открытые небеса, постепенно окрашивающиеся в нежный розовый цвет. А на самом краю утеса росла высоченная сосна с раздвоенной вершиной, очевидно некогда расколотой точным попаданием грозовой молнии…

«Так вот ты какая, двуглавая! Выходит, Игги меня не обманул», – обрадованно подумала я и тотчас поплатилась за легкомыслие – очередной удар ледяного меча высек искры из камней у меня под ногами. Я взвизгнула, отпрыгнула и метнулась к сосне, мечтая найти между ее корней хоть какое-нибудь убежище…

Ствол двуглавой отличался необхватной толщиной. Даже разведя руки, я бы не смогла обнять могучую сосну, казалось самонадеянно бросающую вызов всему и всем на свете – свищущему в ущелье ветру, неприветливым небесам, умопомрачительной высоте и одиночеству. Из-под корней двуглавой бил звонко журчащий по камушкам ручеек, образуя небольшое озерцо, окутанное паром. Я сначала удивилась, а потом ощутила исходящий от воды жар, вспомнила слова Игги: «Мы там зимой купаемся», и поняла – да это же горячий источник, не замерзающий даже в самый лютый мороз.

«Интересно, почему пророчица назначила мне встречу именно возле источника? – вихрем промелькнуло в голове. – А мою встречу с Абаламом она тоже предвидела? А мою гибель от его ру… Ой!» – И тут меня осенило…

Правильно, все правильно предвидела мудрая пророчица Алька! Недаром она зазвала меня под такую приметную сосну. Недаром возле источника стояло кем-то позабытое, а еще вероятнее – специально оставленное для меня ведро, ибо чем еще можно победить непобедимого снежного демона? Ага, ведром… Вот то-то же!..

Я остановилась под сосной, спиной загораживая ведро, предательски выделяющееся на фоне серо-бурой древесной коры. Гордо скрестила руки на груди и немигающим взором уставилась на демона, замершего с занесенным мечом и, похоже, оторопевшего от произошедшей со мной метаморфозы. Ведь еще мгновение назад я панически визжала и улепетывала, а сейчас на тебе – стою вся такая героическая, ничего не боюсь, о пощаде не умоляю. Парадокс! Есть от чего оторопеть.