– Слушаюсь и повинуюсь, Ве…

Маар рявкнул так, что незадачливый Йован Рыбак вылетел из дверей, словно пробка. Вылетел, мысленно благодаря… нет, не богов, в которых не верил, а некую неведомую высшую силу, Космос или что-то вроде. Сила эта, непонятная и вездесущая, иногда помогала Йовану. Впрочем, и не только ему. А может, это была никакая не сила, а просто везение. Удалось ведь угнать вражеский катер! Хоть какой-то трофей. В остальном-то набег оказался провальным.

Оставшись один, Властелин Ладоги задумчиво опустился в кресло, положив руки-щупальца на вделанные в подлокотники детские черепа. Висевший на дыбе окровавленный бедолага – командующий первым отрядом – тихо застонал, невольно отвлекая своего господина от размышлений. Не вставая, Маар швырнул в мясо нож, одним ударом прекратив муки и стоны несчастного. В конце концов, тот оказался лишь крайним.

Сказать по правде, зловещему хозяину крепости и всех приладожских земель было не очень-то жаль даже сгинувших «Чинуков», не говоря уже о воинах. Роботов можно было купить, а людей бабы еще нарожают, чего жалеть-то? Люди, железо – тьфу! Иное дело – репутация! Теперь ведь пойдут по всем окрестностям слухи: мол, вот вам, хваленый Хозяин Ладоги обмишурился, получил по носу. Не такой уж он и непобедимый, оказывается.

Надо было самому возглавить рейд! Собирался же. Да что-то показалось – не слишком ли много чести для каких-то там пришельцев-островитян? Показалось… Ну, да что уж теперь говорить. Надо действовать, и что-то попытаться исправить. Хотя нет. Не так! Не «попытаться», а «исправить», и как можно скорей.

Настроение монстра резко улучшилось. Встав с кресла, он вновь подошел к «мясу». Жадно впился зубами, рванул, проглотив изрядный кусок… На этот раз – с удовольствием. Увлекся, обглодал руку несчастного бедолаги, после чего, сытно рыгнув и вытерев кровавые костяные губы, громко позвал слуг.

– Йована мне сюда! И Мару.

Не прошло и минуты, как указанные господа, дрожа, предстали перед своим повелителем.

– Ну, хватит кланяться. – Властелин на этот раз не тратил времени зря. – Слушайте и запоминайте. Сегодня же подберете бродяг – охотников, рыбаков, нищих. Не мне вас учить. Пусть идут, пусть растекаются ручейками по всем окрестным лесам. Пусть рассказывают о великой победе. Да-да, что вы так смотрите? Пусть скажут так: Великий Маар послал против незваных пришельцев небольшой отряд, разгромивший наглецов в пух и прах, так, что только клочья летели! Дрожащие от страха пришельцы разбежались по лесам, откуда их скоро выкурят. Добычи же было столько, что у тащивших ее роботов сгорели двигатели.

Хохотнув над своей придумкой, Маар уселся в кресло и довольно вытянул ноги:

– Вот примерно так как-то. Подробности придумаете сами. Пусть даже самые фантастические… но в сказанном мною русле.

– Прекрасная идея, Повелитель! – Мара восхищенно вскинула брови. – Просто замечательная.

– И она сработает, я уверен, – поддержал ее Йован Рыбак.

– Ну, идите уже. – Монстр хмыкнул, но вдруг вскинулся, задержав парочку на пороге: – И вот еще что. Скажите всем, чтоб готовились к пиру. В честь великой победы я сегодня даю бал.

Маар все рассчитал верно. Чтоб превратить в победу поражение, надобно немногое. Всего лишь длинные языки да развесистые уши. Да еще пир на весь мир. А там слухи пойдут, чего и не было – придумают, а что было – забудут. Единственное, надо бы самому не оказаться в плену собственной версии, помнить, что враги-то на самом деле живы и полны сил. Значит, нужно немедленно выслать… возглавить… Хотя нет! Вовсе не нужно ни посылать войска, ни возглавлять. Раз уж пришельцы явились за своим Мастером, так придут в крепость сами. Не сегодня-завтра явятся! Единственное, что остается, – организовать достойную встречу.

Если, конечно, это те, о ком все думают. А вдруг – нет? Вдруг высланная с далекого Кронштадта погоня сгинула по пути или вовсе повернула обратно? А те, кто захватил лесопилку, – обычная лесная шайка? Ну, пусть необычная, но – шайка. Надо разузнать поточней, раз уж не получилось сразу прихлопнуть. Выслать соглядатаев, и не тупых лесовеков да крыланов, а кого-нибудь поумнее…

– Эй, слуги! Йована с Марой ко мне.

* * *

Оправившись от нахлынувшей эйфории, в лесной крепости подсчитывали потери. Почти треть бойцов погибла, а сколько было потрачено патронов, гранат… И еще – катер! Не устерегли, не усмотрели. Жаль!

– Еще она такая победа, и можно будет спокойно возвращаться домой, – мрачно пошутил Кир. – Освобождать Лексу нам будет нечем и не с кем.

Рыжий десятник Рэм воинственно сверкнул глазами:

– Так надо напасть на врагов как можно скорее! Сегодня же… ну, или хотя бы завтра.

– Так и сделаем, – заверил Кирилл. – Ибо удобней момента, наверное, уже не будет. Сегодня достойно похороним павших, отдохнем, а уж завтра с утра… нет, не в поход. Мы проникнем в Ладожскую крепость тайно, под видом везущих оброк крестьян. Кто именно пойдет туда со мной, скажу после, особо. Остальные будут обеспечивать отход.

Все разошлись, получив указания, и каждый занялся своим делом. Кто-то рыл братскую могилу, кто-то, как всегда, заготавливал пищу. Рыжий Рэм и Николенька-Ники тщательно сортировали оставшиеся боеприпасы.

После угона катера младший сигнальщик Юр был «приписан» к барже. Парнишка захандрил – как бы то ни было, он все же любил свой маленький кораблик и сейчас кусал локти, ругая себя за то, что ничего не сделал для того, чтобы спасти катер. Да что там говорить – случившегося никто не ожидал. Все же враги действовали ловко.

Было по прежнему тепло, градусов десять – двенадцать по Цельсию, все так же зеленела молодая трава, и кое-где на деревьях уже набухали почки, готовые вот-вот прорваться клейкой нежно-зеленой листвою. Затянувшаяся оттепель обманывала природу, но не людей. Все понимали, что вот-вот наступит зима. Выпадет снег, грянут морозы, реки и озеро затянет лед. И что тогда? Как тогда выбираться? Пешком? Или – переждать до весны, отсидеться где-нибудь? Говорят, у Кира имелись оба плана – и так можно было поступить, и эдак. Говорят…

Сменившись с вахты, сигнальщик лениво поплелся в трюм, повалился на закрепленные за ним нары, накрываясь поверх бушлата старым шерстяным одеялом, голубовато-серым, с тремя черными полосами в ногах. Сон не шел, как иногда бывает, когда вроде бы и хочется спасть, а только ляжешь – и полезут в голову всякие мысли, по большей части нехорошие, навязчивые, тупые. Вот как сейчас.

Юр нынче был героем, только не совсем понимал – почему. Ну, подстрелил несколько крыланов, конечно же, случайно – так и любому могло повезти. Никаких особенных изменений мальчишка в себе не чувствовал. Ну, стал лучше стрелять, быстрее бегать, и вообще стал намного сильнее, чем прежде. Так и понятно! Он же растет, да не просто растет – тренируется почти каждый день. Каждое утро – зарядка, кросс, обтирание. Потом – спарринг. В основном – с винтовкою, но иногда и – рукопашный бой. Сам сотник Кир занятия ведет, не поотлыниваешь при всем желании. Вот и закалился Юр. Вырос. Сильнее стал.