Туман на аэродромах в Северной Норвегии наконец рассеялся, и «юнкерсы» могли теперь взлетать с них в большом количестве: все три эскадрильи 30-й бомбардировочной эскадры — шестьдесят девять самолетов — поднялись в воздух и вели поиск рассредоточенных судов конвоя на широких просторах Баренцева моря, атакуя их одно за другим. Судя по первым донесениям в Норвегию, суда были разбросаны в районе, простирающемся на 130 миль с севера на юг; некоторые из них придерживались кромки паковых льдов. Не могло быть и речи об организованной противовоздушной обороне.

Получив приказ рассредоточиться, лишь немногие капитаны выполнили его буквально.

Капитан американского транспорта «Хузиер» Холмгрен, вскрыв секретный конверт с приказом, повел свое судно в указанный в приказе район рандеву, надеясь, что он снова найдет там все суда в сборе. Однако, убедившись, что полагаться на показания магнитного компаса в северных широтах нельзя, Холмгрен вскоре отказался от этого плана и направил судно полным ходом к северо-западной оконечности острова Новая Земля. Капитан 5203-тонного «Болтон Касла» Джон Паскоу повел свое судно северо-восточным курсом, чтобы выйти за пределы радиуса действия немецких бомбардировочных эскадрилий, базирующихся на аэродромы Норвегии. Скорее под влиянием инстинктивного нежелания оказаться в Арктике в одиночестве, чем в результате намеренного неподчинения приказу, к английскому судну пристроились еще два: голландское «Паулус Поттер» и 5564-тонный американский транспорт «Вашингтон», который получил пробоину в результате предыдущих атак. Капитан последнего с тревогой наблюдал, как «противолодочные траулеры и корабли ПВО на полной скорости отошли в сторону», в то время как тихоходные торговые суда начали рассредоточиваться; он решил поэтому, что безопасность по-прежнему зависит от количества судов. Капитан датского судна Сиссинг познакомился с Паскоу во время стоянки под погрузкой в Глазго, где их суда оказались у одного пирса; между капитанами установились дружеские отношения. Капитан «Паулус Поттера» тщательно осмотрел английское судно «Болтон Касл» и не упустил из виду его сравнительно мощное вооружение: 100-мм противолодочное орудие, пушки «бофортс», четыре «эрликона» и четыре легких пулемета.

Схема 5. Конвой PQ.17 после рассредоточения, 22.30 4 июля — утро 6 июля.

Сначала вместе с этими тремя судами пыталось идти четвертое — американский транспорт «Олопана». Однако эта устаревшая посудина с трудом развивала скорость девять узлов, а поскольку ни одно из судов не хотело уменьшать скорость из-за тихоходной «Олопаны», она вскоре отстала и скрылась за горизонтом. «Болтон Касл», «Паулус Поттер» и «Вашингтон» продолжали идти на север. В начале следующих суток — 6 июля — они увидели сверкающий в лучах утреннего солнца ледяной барьер, который простирался до самого горизонта. Капитан «Болтон Касла» Паскоу решил повернуть на восток и попытаться пойти вдоль кромки льда, но через несколько часов путь этим трем тяжело загруженным судам снова преградила непроходимая стена тяжелых льдов. Теперь они были вынуждены отвернуть на юго-восток, то есть идти курсом, который с каждым часом приближал их к немецким аэродромам в Норвегии. «Наш радист по-прежнему перехватывает сигналы атакованных судов, — записал начальник военной команды на „Вашингтоне“. — Много сообщений об обнаружении подводных лодок и торпедоносцев в районе впереди нас». Среди других грузов на «Вашингтоне» было 350 тонн тринитротолуола, размещенного в первом и втором трюмах по левому борту, поэтому начальник военной команды порекомендовал капитану держаться как можно ближе к кромке льда, чтобы воспрепятствовать атакам подводных лодок с этого борта.

В 05.00 сигнальщики обнаружили «Юнкерс-88», летящий на высоте около четырех тысяч метров. Артиллеристы на «Болтон Касле» приготовились было к стрельбе из своих «бофертсов», но воздержались открыть огонь, поскольку им показалось, что самолет не заметил суда. Однако «юнкере» неожиданно спикировал на «Вашингтон» и сбросил на него свой смертоносный груз, несмотря на интенсивный пулеметный огонь. Верхние надстройки судна оказались прошитыми аккуратным рядом дыр; на переборке рубки, в которой находился начальник военной команды, всего в нескольких сантиметрах от его головы, появились глубокие вмятины. Бомбы взорвались в воде на расстоянии каких-нибудь пятнадцати метров от правой раковины «Вашингтона». Судно содрогнулось, но осталось невредимым. Капитан передал в эфир сигнал о воздушной атаке и дал свои координаты.

Паскоу понимал, что самолет, атаковавший «Вашингтон», вызовет другие и они вскоре появятся над тремя судами. Он приказал вывалить на шлюпбалках четыре спасательные шлюпки, но пока не спускать их; если произойдет самое страшное, то у него, возможно, останется всего несколько минут, чтобы посадить семьдесят моряков и артиллеристов в спасательные шлюпки. Он вызвал, кроме того, боцмана а плотника и доверительно сообщил им, что судно, по его мнению, будет потоплено в течение ближайших часов; капитан поручил им в связи с этим, не вызывая паники, еще раз тщательно проверить наличие в спасательных шлюпках запасов продовольствия и пресной воды.

Через какие-нибудь полчаса стало ясно, что предусмотрительность Паскоу была вполне обоснованной: сигнальщик правого борта доложил, что к судам приближаются несколько «юнкерсов». Это были самолеты хорошо известной 3-й эскадрильи 30-й бомбардировочной эскадры под командованием капитана Хейо Германа, специально переброшенной из Бардуфосса в Банак — на самый северный аэродром в Европе. Один самолет спикировал на «Вашингтон». В результате взрыва упавших рядом с бортом бомб корпус судна на какой-то момент как бы приподнялся над водой. За первым самолетом сразу же последовали другие. Моряки с «Вашингтона» насчитали, что около борта их судна взорвалась двадцать одна бомба. Рулевое управление вышло из строя, трюмы стали заполняться водой, и капитан Ричерт дал команду покинуть судно. Радист снова передал в эфир сигнал о воздушной атаке с указанием координат.

Капитан «Болтон Касла» Паскоу решил положиться на судьбу: он не стал маневрировать для уклонения от атак, так как самолеты выходили на цель одновременно с нескольких направлений и на разных высотах. Неожиданно появившийся с солнечной стороны «юнкере» точно спикировал на «Болтон Касл» и сбросил на него серию из трех бомб. Вторая из них попала в трюм, загруженный сотнями тонн кордита. В течение нескольких секунд «Болтон Касл» продолжал двигаться вперед, несмотря на прямые попадания; судно даже не вздрогнуло, а Паскоу не услышал грома детонации, когда бомбы взорвались в трюме с кордитом.

Но когда Паскоу посмотрел в сторону трюма через окно в ходовой рубке, ему вдруг показалось, что все вокруг стало зеленым; на какое-то время он ослеп от яркого пламени и услышал длившийся всего несколько секунд рокот, напоминавший рев мощного водопада. Кордит не взорвался, а воспламенился и горел теперь, словно гигантская римская свеча. Находившиеся в спасательных шлюпках моряки «Вашингтона» увидели грибоподобный столб из огня и дыма на том месте, где только что был «Болтон Касл» — на расстоянии примерно четверти мили от них; некоторые уже начали шептать слова молитвы, но в тот же миг замерли от удивления: столб дыма отнесло ветром в сторону, а английское судно все еще покачивалось на том же месте. Пламя горящего кордита расплавило стальной корпус судна, а люковое закрытие исчезло. Окна на мостике размякли от жары, прогнулись, а в некоторых местах даже расплавились. Паскоу прошел вперед и наклонился над зияющей ямой, в которой находился кордит. Трюм был пустой, и в него с ревом врывалась вода.