- И не говори, - поддержал ее Облачник, вылезая из травы. - В горах, помнится, приходилось с утра до вечера рыскать по дну долины в поисках жалких стебельков!

Очень быстро коты собрали на берегу целую кучку целебных трав и корней. Серое Крыло стоял на страже, чутко прислушиваясь ко всем доносящимся из леса звукам, но все оставалось спокойно.

Набрав столько, сколько можно было унести, коты решили пуститься в обратный путь. Пестрая Шерстка ненадолго задержалась у воды, глядя на противоположный берег.

- Кажется, оттуда пахнет пижмой, - сказала она. - Крик Галки вчера вывихнул лапу, когда отрабатывал прыжки, ему пижма очень бы пригодилась.

- Чуть ниже по течению есть каменный брод, - подсказал Серое Крыло.

Пестрая Шерстка еще немного постояла, глядя на воду.

- Кажется, здесь не очень глубоко, - пробормотала она и, прежде чем Серое Крыло и Облачник успели сказать хоть слово, решительно вошла в воду. - Если Падающее Перо умеет плавать, то почему я не могу?

Серое Крыло и Облачник испуганно переглянулись, но было поздно. Пестрая Шерстка с громким плеском вошла в воду и тут же взвизгнула от испуга, когда холод обжег ее нежный живот. Внезапно она нырнула, и вода сомкнулась над ее головой.

- Заячий помет! - взвыл Облачник, бросаясь к реке. - Надо ее спасать!

Но прежде чем он успел прыгнуть в воду, голова Пестрой Шерстки вынырнула на поверхность. Кошка судорожно колотила лапами, поднимая тучи брызг, но при этом каким-то чудом двигалась к противоположному берегу.

- Эй, да я плыву! - пронеслось над рекой. В голосе Пестрой Шерстки изумление смешивалось с восторгом. - Я плаваю!

- Это противоестественно! - проворчал Облачник. - Коты не плавают! Ты похожа на шерстяную рыбу, вот что я тебе скажу!

Пестрая Шерстка вышла из воды, отряхнулась и бросилась в кусты. Вскоре она вернулась с охапкой трав в зубах. Забежав в воду, отважная кошка поплыла обратно, неуклюже задрав голову, чтобы не намочить травы.

- Видали? - торжествующе выпалила она, выскакивая на берег. - Это было совсем просто… только жутко холодно!

- По-моему, ты просто клещеголовая, - прошипел Облачник, качая головой. - Бежим скорее в овраг, пока ты не расчихалась. Вот простудишься и поделом тебе!

- Может, задержимся ненадолго, рыбку половим? - предложила Пестрая Шерстка.

Облачник страдальчески закатил глаза.

- Даже не думай! Ты немедленно отправишься в овраг и вылижешь себя досуха, пока не заболела!

Пестрая Шерстка с досадой фыркнула, но не стала спорить, и коты побрели к пустоши. Серое Крыло, шедший последним, вдруг услышал негромкие голоса, доносившиеся из-за зарослей папоротников. Его шерсть сама собой зашевелилась.

«Неужели Ветерок и Утесник вернулись, чтобы следить за нами?»

Он бесшумно прополз через папоротник, но когда высунул голову наружу, то увидел Черепаший Хвостик и Болтушку, с аппетитом уплетавших жирную полевку

Болтушка первая заметила Серое Крыло.

- Привет! - воскликнула она, искренне обрадовавшись встрече.

Черепаший Хвостик стремительно вскочила на лапы.

- Ой… привет, - пролепетала она. - Болтушка увидела, как я поймала полевку, и захотела узнать, какова она на вкус.

Серое Крыло не понимал, отчего она так смутилась. Конечно, они все с подозрением относились к чужим котам, но добродушная Болтушка вряд ли могла представлять какую-то опасность.

- По-моему, ей понравилось, - промурлыкал он, кладя на землю свои травы. Болтушка с довольным урчанием вновь принялась за полевку. - Послушай, Болтушка, почему бы тебе навсегда не переселиться в лес?

Толстенькая кошка с ужасом посмотрела на него, едва не подавившись куском.

- Что ты! На кого же я оставлю моих домашних? Они такие добрые, они так заботятся обо мне, а уж какое у нас милое гнездышко, вы не представляете! Вы непременно должны его увидеть!

- Нет, спасибо, - покачал головой Серое Крыло. - Нам с Двуногими не по пути.

- А ты что скажешь, Черепаший Хвостик? - спросила толстушка.

Черепаший Хвостик с любопытством повела усами.

- Я бы с удовольствием взглянула… но как- нибудь в другой раз.

Проглотив последний кусочек, Болтушка облизалась и сказала:

- Большое спасибо, Черепаший Хвостик. Давай как-нибудь снова встретимся?

- Конечно! - с готовностью согласилась Черепаший Хвостик. - Я буду заглядывать на поляну, где растут дубы, договорились?

Болтушка взмахнула хвостом и, бросив быстрый взгляд на котов, скрылась в папоротниках.

- Знаешь, - задумчиво сказал Серое Крыло, когда она ушла, - мне кажется, не стоит тебе заводить дружбу с домашними.

Шерсть на загривке Черепаший Хвостик мгновенно встала дыбом.

- Это почему же?

Серое Крыло не знал, как ответить на этот вопрос.

- Мне так кажется, только и всего, - вздохнул он.

«Вроде, я ясно выразился. Нам с Двуногими не по пути!»

Серое Крыло лежал в своем мягком гнездышке под кустом утесника. Над пустошью стоял месяц, в его свете был хорошо виден склон, за которым начинался лес, и огромное небо, усыпанное гроздьями звезд. Серое Крыло был сыт, ему было тепло и уютно.

«Какое чудесное место, - умиротворенно думал он. - Мы славно здесь заживем!»

Внезапно между ним и звездами выросла темная тень. Серое Крыло прищурил глаза и разглядел узкую морду, четко выступающую на фоне неба. Едкий запах ударил ему в нос, и он мгновенно узнал тощее рыжее животное, которое однажды встречалось им сразу после выхода с территории Двуногих.

Серое Крыло несколько раз натыкался на похожий запах в лесу, но прежде ни разу не встречал животное, оставлявшее его.

Темная тень пошевелилась и стала крадучись спускаться в овраг. За ней последовала еще одна, затем третья! Жуткое чувство опасности охватило Серое Крыло. Он вскочил и истошно завизжал:

- Нападение!

Его слова утонули в пронзительном кошачьем визге. В считаные мгновения овраг наполнился воем, рычанием и суматохой. Серое Крыло будто прирос к земле. Он увидел, как один из тощих узкомордых зверей оскалил зубы и, схватив Треснувший Лед за плечо, поднял его в воздух и встряхнул, словно пойманную дичь.

«Мы - дичь! - в ужасе понял Серое Крыло. - Они убьют нас всех!»

Первым порывом Серого Крыла было броситься в бой. Однако он прекрасно понимал, чем это закончится - его очень быстро и бесславно порвут в клочья.

«Но я не могу бросить остальных! Я должен им помочь!»

Неожиданно сбоку от него выросла Черепаший Хвостик.