напрасно раскрывал пасть, пытаясь вдохнуть воздух, судорожно вздрагивал, скреб лапами по земле, сдирая когтями мох с камней. А жизнь вытекала из его тела вместе с черной кровью и тут же впитывалась в рыхлую почву.

Куоритч опустил винтовку и, недобро усмехнувшись, вытащил из ножен нож. А после шагнул вперед и резко опустился на одно колено, прижав им голову смертельно раненого хищника. И, не медля, с силой всадил нож танатору куда-то под нижнюю челюсть.

Палулукан конвульсивно дернулся всем телом и затих уже навсегда. Полковник, с хрустом выдернув нож из его плоти, поднялся на ноги.

— Что замерли? Давайте, девочки, шевелитесь! Работаем!

И снова этот голос. Ло узнавала и одновременно не узнавала его. У Майлза был приятный баритон, и даже в те мгновения, когда Ло ненавидела полковника до самой глубины души, она не могла не признать, что этот голос был красив. Но сейчас из этого голоса исчезла бархатистость, а взамен появились колючие, стальные нотки.

Куоритч на ходу взмахнул ножом, стряхивая с него кровь хищника, а после обернулся и скользнул по Ло равнодушным взглядом.

— А тебе что, нужно персональное приглашение?

От этого ледяного взгляда и голоса у Ло буквально кровь застыла в жилах. Впрочем, рекомбинант не стал задерживаться, а прошел мимо и уже вскоре скрылся в густых зарослях гинеманов{?}[Растение-зооплант, произрастающее на Пандоре.].

Медленно выдохнув, охотница прижала руки к груди, стараясь унять бешено колотящееся сердце. Где-то там, на задворках сознания шевелились воспоминания, которые вызывали у нее лишь боль: льдисто-голубые глаза, исполосованные шрамами крепкие мужские руки и дурманящий аромат мускуса и мужского пота. Когда-то она загнала эти воспоминания в самую глубь памяти, заставила себя все забыть и по крупицам взрастила в себе ненависть и страх. Хотя нет, страх был всегда, а вот ненависть…

— Милая, ты цела?

Внезапно прозвучавший голос Ньюмана заставил ее вздрогнуть. Охотница обернулась и посторонилась, выпуская аватаров из вертолета. Суть вопроса дошла до нее спустя лишь несколько секунд, и она медленно кивнула:

— Да, Кевин. Все хорошо, только… — она посмотрела вокруг; взгляд ее цеплялся за изрешеченные пулями трупы животных. — Только я не думала, что будет так страшно.

— Ничего, солнышко, не переживай, — Ньюман встал рядом и приобнял Ло за плечи. — Солдаты сумеют нас защитить.

— Не сомневаюсь, — Ло дернула плечом, скидывая руку Ньюмана, а после проговорила негромко: — Кевин, дай мне пару минут, хорошо? Я буду здесь. Просто… Просто мне надо кое-что сделать.

— Что? — Ньюман удивленно поднял брови. — Ну… Хорошо.

Но Ло уже не слушала его. Сделав несколько шагов вперед, она опустилась на колени возле мертвого танатора и, помедлив мгновение, коснулась ладонями его головы.

— Клан Анурай чтит палулукана и считает его своим тотемным животным. Великая честь стать наездником палулукана — быть Палулукан Макто. Но ты не найдешь своего наездника, о Великий. Однако Мать милостива… — Ло глубоко вдохнула, сдерживая слезы. — Я вижу тебя, брат мой. Вижу и благодарю. Душа твоя уйдет к Великой Матери, а тело останется с Народом…{?}[Все диалоги на языке На’ви будут выделяться курсивом]

Где-то вдали вновь загрохотали выстрелы, и Ло’ота закрыла глаза, страстно мечтая оказаться сейчас очень далеко отсюда.

— Все это очень трогательно, милая, и мы рады, что ты показала нам этот прекрасный ритуал На’ви, но нам пора выдвигаться. Надень свой защитный костюм.

Голос Ньюмана вновь вклинился в ее мысли, и Ло открыла глаза. Странно, но сейчас Кевин ее даже не бесил. Возможно, потому, что в душе сейчас были только боль и страх?

— Да, Кевин. Хорошо.

Ньюман прищурился и, подойдя ближе к Ло, которая так и стояла на коленях возле мертвого танатора, осторожно положил ей руку на плечо.

— Шарла… Милая, нам правда пора. Мы ограничены во времени, ты же знаешь.

— Да, прости.

Она заставила себя подняться на ноги, а после приняла из рук Кевина черный пакет и вынула из него мешковатый защитный костюм кричащего, ярко-оранжевого цвета. К костюму прилагалась защитная маска с мощными фильтрами.

Пока Ло копалась, Александр и Гжегож уже облачились в костюмы и забрали из вертолета массивные кофры с необходимым оборудованием. Ньюман же, влезая в костюм, прокомментировал:

— Осторожнее. Эти приборы стоят кучу денег, — а после добавил специально для Ло: — Их доставили с Земли, вместе с экспериментальной партией газа. А чтобы мы с тобой не метались между приборами, парни нам помогут.

Ло молча кивнула и мысленно чертыхнулась, влезая в костюм. Ньюман же вновь заговорил несколько нервно:

— Что так темно-то?

Небо и в самом деле стремительно темнело. Налетевший вдруг ветер нагнал черные грозовые тучи, и вскоре все небо было скрыто за ними.

— Будет дождь, — справившись с костюмом, Ло покрутила в руках защитную маску. — Кевин, сколько всего баллонов с газом?

— Четыре, — ответил за него Гжегож. — С какого расстояния мы будем наблюдать, сэр?

— Сейчас все расскажу, — Ньюман надел маску, которая полностью закрывала лицо. — В данный момент солдаты устанавливают баллоны в квадрате 3А, куда и мы с вами сейчас отправимся и установим там все необходимое оборудование. Потом я запущу таймеры на баллонах, мы отступим на прежние позиции и дождемся, пока газ будет распылен. После же мы с вами вчетвером вернемся в зараженный квадрат, снимем показания с приборов — вот и все, собственно. А потом возвращаемся сюда, снимаем костюмы, садимся в вертолет и летим домой. Все очень просто.

— А что вы можете рассказать про газ, который мы будем испытывать? — Гжегож задал новый вопрос, и Ло была ему за это благодарна, потому что из ее уст подобное звучало бы подозрительно. — Состав и прочее.

— Пока я не могу ответить на этот вопрос, мистер Врона, — покачал головой Кевин. — Это секретная информация, которой я не имею права делиться. Но данный газ действует только на местную фауну.

— А на аватаров?

Ло не сумела сдержаться, но Ньюман, как ни странно, ответил спокойно:

— Нет, милая. Для на’ви, аватаров и даже людей он не опасен. Это совершенно новая разработка. Химики на Земле славно постарались.

— Не сомневаюсь.

Ло включила небольшой фонарик, который был встроен в верхнюю часть защитной маски. Тонкий луч света прорезал сумрак, и охотница вдруг поняла, что от земли поднимается густой серый туман. Природа словно стремилась спрятать следы присутствия людей. Туман окутывал вертолеты, скрывал фигуры солдат, массивные УМП и туши мертвых животных. И спустя короткое время весь мир погрузился в густое серое марево.

— Вот же дерьмо! — Кевин раздраженно огляделся. — Шарла, где ты там? Не вздумай попытаться сбежать!

— Тут я, — Ло, зная, что Ньюман не сумеет ее