– К вам явно благоволит Матерь-Земля, – улыбнулась гостям Нэл Пеппер, капитанша воздушного корабля «Звездный охотник». – Мы же не собирались здесь пролетать, думали быть в Западной Ведунии еще вчера, но в последнюю минуту изменили курс. Решили сделать еще один рейд – а если бы не это, мы бы вас и не встретили!

Нэл была крупной женщиной, причем невероятно черной – никого темнее Лара еще не встречала. Живот у нее был огромный, как ее дирижабль, туго перетянутый ведунским плотным поясом. Вся компания во главе с капитаншей сидела за круглым столом в ее каюте в ожидании, когда кок приготовит рыбную похлебку, и, когда похлебку наконец принесли, Лара думала, что и ложку нечаянно проглотит. Ее пустой живот восторженно урчал при виде еды, девочка подчистила все до дна, даже рыбьи глаза проглотила, хотя обычно терпеть их не могла.

Ларе невероятно нравилась Нэл. Похоже, в мире ведунов женщина-капитан, тем более темнокожая, не была такой уж диковинкой, как в Королевской Гавани. Ларе всегда казалось, что на ее родине все устроено до крайности глупо, а теперь она понимала, что не ошиблась. Как бы Ларе хотелось, чтобы каждая девчонка из ее родных трущоб могла познакомиться с Нэл, просто посмотреть на нее – и хотя бы начать мечтать о своем месте в более справедливом мире, которого они все так желали!

Харизма Нэл, казалось, заполняла все пустоты в кают-компании и в сердцах ее компаньонов. Лара впитывала каждое ее слово – Нэл травила байки о своем детстве в ведунской колонии в стране под названием Дорния, о том, как она вместе с прочими дорнийцами сражалась против захватнической Серебряной Армии, о том, как она покинула родину, когда Дорния сдалась и стала частью Серебряного Королевства, поглощенная империей вместе с другими южными землями.

– Давайте ближе к делу – расскажите, что вы делаете в своем суденышке в этой темноте так далеко от дома? – спросила Берни, когда они наконец закончили есть.

– Ровно об этом я хотела спросить вас самих, – хохотнула Нэл.

Берни улыбнулась в ответ.

– У нас-то все просто – собирали остатки магии с неба, – пояснила капитанша дирижабля. – Она ведь иногда собирается облаками и мешается с лунным светом. А нашей стране сейчас нужна вся магия, которую можно собрать, до единой капельки. Потому что Древо-Матерь не сможет зацвести в условиях Вечноночи. Но серьезно, что вы-то делали посреди моря в подобной скорлупке?

– Шторм разбил наш корабль, – за всех ответила Берни, переводя говорящий взгляд от Лары к Двум-Восьмеркам. – Корабль утонул, но нам удалось спастись на шлюпке. Мы занимались контрабандой, переправляли заклятия из наших земель в Королевскую Гавань. Как раз были на пути домой, когда это все стряслось.

– О, контрабандисты. – Нэл Пеппер с уважением подняла брови: – Опасная работенка!

– Весьма и весьма, как видите.

– Ладно, теперь вам беспокоиться не о чем. К утру уже будем в Западной Ведунии. – Капитанша покачала головой: – И то мне кажется, что мы ползем как улитки. Жду не дождусь, когда наконец окажусь дома, увижу солнышко.

Лара обменялась с товарищами взглядами, полными надежды. Они все ужасно изголодались по свету.

– Солнышко, Нэл? Ты хочешь сказать, что Вечноночь еще не добралась до нашей земли, до Древа-Матери?

– Нет, конечно, разве вы не слышали? У нас в Ведунии небо все еще голубое и солнце светит вовсю. Хотя никто и не знает, как долго это продлится.

С палубы корабля послышались какие-то радостные крики.

– Что такое? – вскинулась Лара.

Нэл Пеппер поднялась из-за стола.

– Идите, сами посмотрите. Ничего страшного, я вас уверяю.

Ларе еще никогда не приходилось бывать на воздушном корабле. Да что там – пока Нэл и ее команда не пришли им на помощь, она и не подозревала, что нечто подобное существует.

Это потрясающее судно – корабль, влекомый по воздуху огромным дирижаблем, – был так прекрасен, а заодно так прекрасно было долгожданное ощущение сытости и тепла, что она готова была смеяться и плясать. Легко поднявшись из-за стола, она поспешила за капитаншей, а следом за ней потянулся Две-Восьмерки.

Выйдя на палубу, Лара и мальчик-ведун пораженно наблюдали, как члены команды Нэл носятся по кораблю, распевая песни и издавая радостные возгласы. При этом все они занимались работой, тянули какие-то канаты, крутили лебедки, цепи которых уходили в отверстия в палубе, и молодые ведуны с изумлением смотрели, как лебедки поднимали на борт нечто, похожее на большое плотное облако.

– Идет, родимая! Налегаем, ребята!

– Давай, давай!

Цепи вытянули из толщи облака нечто совершенно удивительное. Похожее на сеть, сотканную из сияющих белых волокон. А в этой сети…

– Что это такое?

– Это лунный свет, Лара. Лунный свет, напитанный магией, – пояснила Нэл Пеппер, появляясь у нее за плечом.

– Одного луча этого света достаточно, чтобы обеспечить магию для множества заклинаний. Магические облака довольно трудно засечь, но когда удается поймать подобное… Молодцы, ребята, отличная работа!

Со стороны команды послышались веселые выкрики. Наконец сеть втянули на борт, открыли люк на палубе – и сгрузили лучи лунного света в грузовой отсек. Лара и Две-Восьмерки завороженно смотрели, как эти сияющие нити, свиваясь меж собой, скользили вниз, издавая хрустальный музыкальный звон – голос магии.

– Парни, вы просто герои! – прогремела капитанша и широкими шагами направилась в рубку, встала за штурвал, задавая курс к западу. «Звездный охотник» резко развернулся в небесах, двигатели взревели, и воздушный корабль помчал по усыпанному звездами небу. – Пора домой! В Западную Ведунию!

Западная Ведуния

– Я и помыслить не мог, что со мной когда-нибудь случится что-то подобное, – тихо сказал Две-Восьмерки, стоя рядом с Ларой на палубе воздушного корабля. – Это все… превосходит мои самые смелые надежды.

– И мои тоже, – призналась Лара, чье сердце разрывалось от восторга… и одновременно от печали. – Как бы я хотела сейчас видеть рядом одного моего дружочка… по имени Джо. Он был бы так счастлив… А теперь я не уверена, что увижу его еще хоть раз в своей жизни.

– Увидишь, конечно же! Почему нет?

– Потому что Вечноночь… убивает. Ты сам говорил – она уничтожает все живое.

– Но мы же ее остановим. Я не за тем бежал из рабства, чтобы смотреть, как мир кончается, и ничего не делать. Я буду сражаться до последней капли крови, чтобы это прекратить. И ты ведь наверняка тоже будешь.

Они оба резко умолкли, потому что небеса начали меняться. По мере продвижения к западу