В первую часть серии вошли полотна, среди которых «Перед Москвой в ожидании депутации бояр», 1891–1892; «В Петровском дворце», 1895, «Зарево Замоскворечья», 1896–1897; «Наполеон I на Бородинских высотах», 1897; «Сквозь пожар», 1899–1900; «Конец Бородинского боя», 1899–1900; все – в Историческом музее, Москва)

В особую группу можно выделить картины «В Городне – пробиваться или отступать?», 1887–1895; «На этапе. Дурные вести из Франции», 1887–1895; «Наполеон и маршал Лористон», 1899–1900; все – в Историческом музее, Москва). Автор показал в них трагедию Наполеона как личности. Изображая Наполеона на фоне строгого и торжественного интерьера церкви Иоанна Богослова на Ишне, Верещагин противопоставляет истинное величие искусства недолговечному величию императора, завоевавшего множество народов и государств. Интересно полотно «Ночной привал великой армии» (1896–1897, Исторический музей, Москва), представляющее гуманистические идеалы художника, для которого невыносимы страдания простых людей, даже если это вражеские солдаты.

Центральное место во второй части серии занимает картина «Не замай. Дай подойти!» (1887–1895, Исторический музей, Москва), показывающая реальный эпизод из истории партизанского движения. В зимнем лесу в засаде ждет врага группа партизан, возглавляемая пожилым крестьянином, прототипом которого был житель Cмоленщины Семен Архипович. Важную роль в произведениях второй части играют образы природы. Природа на полотнах Верещагина не только обрамляет повествование о подвиге народа, но и помогает людям вести борьбу с врагами.

Колорит полотен цикла «1812 год», подобно цветовой гамме балканской серии, приглушенный, неяркий. Преобладают спокойные золотистые, охристые, коричневые, голубые, серебристо-серые, белые тона. Художник показал свою серию во многих европейских и американских городах. Его картины увидели зрители Вильно, Варшавы, Риги, Гельсингфорса, Берлина, Дрездена, Вены, Праги, Парижа, Будапешта, Лондона, Копенгагена. Зарубежная пресса восхищалась талантом художника и его произведениями, написанными с высочайшим художественным мастерством. Хотя «1812 год» был продемонстрирован в столице Франции два раза, официальные французские круги не позволили художнику показать эти работы на Всемирной выставке в Париже в 1900 году.

Патриот своей родины, Верещагин всегда стремился туда, где трудно и опасно. Он был уже далеко не молод, когда началась русско-японская война, но все же отправился на фронт. 31 марта 1904 года броненосец «Петропавловск», на котором вместе с адмиралом С. О. Макаровым находился Верещагин, наткнулся на японскую мину и взорвался.

Оставшиеся в живых очевидцы рассказывали, что до последних минут художник, сохранявший полное хладнокровие, делал зарисовки в своем путевом альбоме.

Судьба картины Репина «Иван Грозный и сын его Иван 16 ноября 1581 года» драматична. Официальные круги посчитали ее откровенным вызовом российской монархии и сняли с экспозиции. Спустя годы полотно опять было выставлено, но ему крупно не повезло: один из посетителей, психопат Балашов, бросился на картину с ножом и серьезно повредил холст в трех местах. Репин попытался самостоятельно отреставрировать «Ивана Грозного», но стареющему мастеру не удалось вернуть картине прежние краски. Позднее полотно было отреставрировано специалистами.

Замечательный русский художник Илья Ефимович Репин родился в маленьком городке Чугуеве недалеко от Харькова, где находились аракчеевские военные поселения (отец Репина был солдатом). Семья жила в бедности, и впоследствии художник вспоминал, что в детстве ему постоянно хотелось есть, и даже хлеб, посыпанный крупной солью, казался ему лакомством.

Мальчик очень рано обнаружил талант к рисованию, но бедность не позволяла ему учиться живописи, поэтому мать отдала сына в чугуевскую школу топографов. Когда школа закрылась, Репин поступил в иконописную мастерскую Бунакова. Уже в пятнадцатилетнем возрасте Илья принимал участие в расписывании сельских церквей. До Великой Отечественной войны его росписи украшали несколько храмов на Украине (к сожалению, эти церкви были разрушены фашистами). Церковные заказы позволяли Репину заработать немного денег, и, скопив сто рублей, в 1863 году он отправился в Петербург поступать в Академию художеств. С первого раза Илье не удалось попасть в академию, и он стал учиться в Рисовальной школе при Обществе поощрения художников, где познакомился с преподававшим там молодым живописцем И. Н. Крамским. Эта встреча оказала огромное влияние на дальнейшую судьбу Репина.

В 1864 году Репин поступил в академию художеств вольнослушателем. В те годы академическая система являлась хорошей школой профессионального мастерства, однако тормозила развитие реалистического искусства. Своих учеников она уводила от жизни в область мифологии, религии, древней истории. От художников требовалось писать картины на сюжеты античности, эпохи Возрождения, Священного Писания. Приветствовались однотипные работы, лишенные правды жизни, но внешне эффектные.

Самые талантливые ученики Академии писали дипломные работы на соискание Большой золотой медали. Обладатели этой награды получали возможность совершить поездку за границу. За некоторое время до поступления Репина в академию претенденты на золотую медаль (их было 14 человек) обратились в Совет профессоров с предложением изменить правила, согласно которым они должны были писать картину на одну и ту же (религиозную или мифологическую) тему. Совет отказал молодым художникам, и тогда они написали прошение об отчислении их из учебного заведения. Эта история получила название «бунт 14».

Среди живописцев, оставивших академию, был И. Н. Крамской. Вместе со своими единомышленниками он организовал художественную артель. Она не только помогала мастерам получать заказы, но и объединяла многих представителей передовой интеллигенции того времени.

На встречи, организованные художниками, приходили ученый Д. И. Менделеев, критик В. В. Стасов и многие другие. Малообеспеченные ученики академии, желавшие подзаработать, помогали членам артели выполнять заказы. Среди них был и Репин, который чувствовал себя в артели как в родном доме. Он очень подружился с Крамским, оказывавшим своему младшему товарищу всевозможную помощь. Значительное влияние на молодого художника оказал и В. В. Стасов, пропагандировавший реалистическое направление в русском искусстве.

В 1871 году Репин выполнил программную работу на евангельский сюжет – картину «Воскрешение дочери Иаира» (Русский музей, Санкт-Петербург). За нее он получил Большую золотую медаль и право на обучение за границей. Первоначально композиция не удавалась Репину: подобная тема была чужда молодому художнику. Но когда Илья вспомнил о смерти своей сестренки Усти, перед его глазами появилась картина, которую он перенес на полотно. Мастер представил традиционный евангельский мотив как сцену, взятую из реальной жизни.