пока незнакомым, но не Карлом Ладоном, сыном пятого Драка.

— Анна, прости меня! Тебе было больно? Не знаю, что на меня нашло, будто мной кто-то руководил. Наваждение какое-то. Говорят, так бывает, это отголосок памяти. Я с ума схожу…

— Мы оба. У меня было так же. Словно ты — не ты. Мне даже понравилось, но в следующий раз предупреждай, пожалуйста.

— Иди ко мне! — улыбнулся Карл и притянул меня к себе. Полежав так какое-то время, Дракон с улыбкой спросил: — Знаешь, что мне сейчас пришло в голову?

— Боюсь предположить.

— Я всё-таки лишил тебя невинности, верно?

Я обернулась и, привстав на локте, посмотрела на Дракона.

Глава 26

Исчезновение

Я не находила себе места: Далида пропала.

Она не появлялась на занятиях и не приходила ночевать уже пятый день.

Я даже перестала переживать за свои собственные отношения.

Раньше не позволяла партнёрам нетрадиционные способы любви, но с Карлом всё вышло само собой. Как будто не было ничего естественнее, чем позволять любимому наслаждаться всем твоим телом.

Я планировала откровенно поговорить с Драконом, чтобы впредь любовные игры происходили по обоюдному согласию. И не заставляли меня чувствовать себя игрушкой, но исчезновение Далиды отсрочило откровенности на неопределённое время.

Я поспрашивала на факультете, в том числе и старшекурсниц, не видел ли кто мою соседку, но все пожимали плечами.

Взяв в поддержку Селену и Рестрику, я отправилась к Жилке, но та загадочно улыбалась и посоветовала нам не беспокоиться.

Мол, скоро объявится ваша подруга.

Я не отступала, и Соль начала раздражаться, выпроваживая непрошеных гостей. В конце концов, она почти силой выставила нас из кабинета, чуть не хлопнув дверью перед носом.

Посмотрев в глаза, Жилка заметила с еле сдерживаемой злостью:

— Лучше бы своей судьбой озаботилась. Вила Лонс поступила разумно, и за это её ждёт награда. Дальний мир всегда будет райским местом для благоразумных Пришлых.

— Соль не соврала, — заметила Рестрика, когда мы в гнетущем молчании спустились на свой этаж. Не сговариваясь, дошли до комнаты Ады и Далиды.

— Может, Эмма что-то знает? — робко спросила Селена, которая до жути боялась ректора.

Я её понимала: при всей внешней доброжелательности в Эмме чувствовался некий стержень.

Такие переступят через тебя и пойдут дальше, оправдывая жертвы общим благом. Да и заострённые зубы у клана Бригитты, к которым относила себя ректор, явно не просто так.

Её пища состояла из сырого мяса и овощей, ходили слухи, что вместо вина она на ужин попивала из бокала, наполненного свежей кровью. Страшно предположить, чьей.

Но выбор был невелик: обратиться к Эмме или сидеть и ждать, пока Далида вернётся. Последнее меня не устраивало.

— Надо идти, — кивнула она.

— Послушайте, — Рестрика обернулась к нам с ундиной. — С чего вы вообще решили, что с Далидой случилось что-то плохое?

— Просто так никто не пропадает, — вздохнула Селена.

— Далида говорила мне недавно, что Жилка предложила ей участие в обряде, — вспомнила я.

— Во-от, — протянула ламия.

— Только что это за обряд? Может, ей нужна наша помощь?

— Вряд ли нашей бесстрашной грозит опасность, — поддержала Рестрику сирена. — Все жестокие обряды в прошлом. Нынешние мистерии больше похожи на театральные представления.

— Кто знает? — Я не могла успокоиться. — Когда ближайшее таинство, ты знаешь?

— Среди девчат с курса ходили слухи, что у Волкодлаков что-то затевалось. Как только выпал первый снег, они все собрались на вечернее бдение. Говорят, оно проводится только по особым случаям.

— И что, Маги и Драконы, не в курсе⁈

— Анна, у остальных Истиных нет причин мешать клановым праздникам, — поддержала ламию Селена. — Сильфа Бересия… то есть, сестра многое мне объяснила.

— Кроме того, кто твой отец, верно? — фыркнула я. — Как здешним вообще можно доверять? Они все лгут.

— Даже Карл? — спросила Рестрика с лёгкой улыбкой.

— Ну, этот, может, просто не договаривает.

— Что по факту одно и то же, — настаивала подруга.

Я понимала, что ламия права. Они всегда стоят за истину, сколь бы горькой и разрушительной та ни была. К мнению судебных дознавателей, коими по призванию и обучению являлись ламии, стоило прислушаться.

— Так и есть, — вымолвила Ада.

— Рада, что гарпия вспомнила, на чьёй стороне она стоит. Мы не имеем права забывать о законе, поэтому обязаны докапываться до истины, пусть даже и самой неприятной. Надо поспешить к Эмме сейчас. Всем вместе.

— Сейчас? — ужаснулась Селена и отошла к окну, словно боялась, что кто-то снаружи может заглянуть в комнату и подслушать крамольные речи.

— Конечно. Жилка наверняка рассказала ей о нашем приходе, но они пока не успели придумать правдоподобную версию. Так у нас есть шанс услышать правду.

— Это разумно, — ответила я на доводы ламии. — Но защиту мы не пробьём, сил и знаний не хватит.

— Если застать врасплох, нам и так скажут правду, — пожала плечами Рестрика.

— Я с вами, — кивнула Селена и первой решительно направилась к двери. Мы с Рестрикой переглянулись и поспешили следом.

По негласной договорённости начать разговор предстояло мне.

Мы постучала в дубовую дверь кабинета. Звук получился неожиданно громким, как набат. По ту сторону было тихо.

Я всю дорогу гнала от себя мысли о том, что я стану делать и говорить, если вдруг окажется, что Эмма не одна. Что ж, ради подруги потерплю и преодолею страх, который так умело вызывал Тагир. Но надежда не покидала: мне сегодня должно повезти.

Дверь так и не открыли. Постояв немного и для верности, сделав ещё пару попыток, мы медленно отошли.

— Попробуем вечером, — предложила Селена.

Я кивнула и, смотря себе под ноги, направилась к лестнице, чтобы на первом же пролёте столкнуться со своим кошмаром.

«Не повезло», — успела я подумать, прежде чем почувствовала приближение холода и страха. Они заползли в душу, клубясь, подобно туману с болот, стелящемуся по земле.

Взгляд Тагира внимательно изучал моё лицо, словно Дракон о чём-то раздумывал. Он разглядывал меня, оценивая так, как присматриваются к товару на рынке, мысленно прикидывая: а нужна ли ему эта безделица.

— Доброго дня! — пролепетала я, заставляя себя поднять глаза на противника.

— Смотря для кого из вас, — отрывисто произнёс Тагир, и страх выпустил меня из цепких влажных когтей. — Что вам здесь надо?

— Извините, сиятельный, но мы хотели узнать о судьбе подруги. Она пропала, — послышался чистый голос ундины. В нем не было волнения, а тем более страха, словно Селена вела светскую беседу с почти равным себе.

— Я понял, о ком вы, — коротко рассмеялся Дракон и добавил тоном, в котором угадывались угрожающие нотки: — Она оказалась не так проста, как мне