ходить вокруг да около, и сразу скажу, что мой интерес вызван как внушительными темпами твоего роста, так и тем фактом, что ты отрёкся от своего рода, тем самым обретя независимость от нашего царства. Точка зрения иллити мне известна, и я бы хотел, для начала, услышать твоё мнение касательно вашего конфликта.

— К чему это? Вы хотите, чтобы я присягнул королю?

— Сильнейшие присягают людскому царству, а не одному человеку. Но — да, такой исход полностью бы меня устроил. — Его слова толсто намекали на его положение в обществе людей, но служить кому-то… — Естественно, взамен на службу как всё царство, так и я лично можем многое предложить. Власть, знания, деньги, ещё большая сила — что угодно.

— Я выступил против рода из-за своего нежелания подчиняться. Я не собираюсь присягать ни демонам, ни людям, и цена вопроса не имеет значения.

— Тогда как насчёт сотрудничества?

А он, похоже, особо и не рассчитывал на то, что я вот прям щас побегу присягать людскому царству. Следовательно, можно было и не отвечать столь резко, но что сделано, то сделано — сказанного не воротишь.

— Зависит от того, что подразумевается под этим словом, и не пойдут ли ваши требования вразрез с тем, чего хочу я сам.

— И чего же в наш неспокойный век желает самый молодой маг-император столетия?

— Я прибыл в Рилан чтобы учиться. Титулы и деньги интересуют меня лишь в том смысле, что они могут открыть для меня множество новых дорог. Глубины небоевой магии, её узкие направления, артефакторика, руны… Академия магической столицы может обеспечить меня возможностью комфортного изучения чего угодно.

— Похвальное стремление. Но твои слова звучат весьма странно, если учесть, что до этого тебя интересовали лишь схватки…

— Я тренировался не от хорошей жизни, господин Лан, а для того, чтобы обрести уверенность в завтрашнем дне. Перестать быть разменной монетой в игрищах сильных мира сего, и начать в большей степени контролировать собственную жизнь. — Ни капли лжи, но и абсолютно честными мои слова назвать нельзя. Благо, что такая полуправда необнаружима. — Если вас интересует моё отношение к человеко-демонической войне, то мне лишь жалко невинных, на которых сильнее всего отражаются последствия оной. Сам конфликт мне неинтересен.

— Значит, учёба?.. — Маг хмыкнул, раскрытой ладонью проредив пряди своих волос. — Я принимаю твой ответ и твои стремления, и признаю твои свершения достаточными для того, чтобы позволить тебе оставаться в Рилане в течение пятнадцати лет. Помимо этого, ты будешь возведён в ранг владетельного барона, получишь пару деревень и некоторую сумму эфир. Взамен я рассчитываю на то, что в будущем ты не откажешь в помощи новому правителю этих земель. Работы здесь будет много, и маг-император заметно всё облегчит.

— Если эта помощь не потребует чего-то невозможного, то я непременно помогу.

К счастью, всё прошло даже лучше, чем я ожидал. С Лана бы сталось отделаться разрешением на моё пребывание в Рилане и какой-то суммой денег, и зажать титул, без которого мне было бы непросто добраться до глубин городских библиотек. Но теперь…

— Рад это слышать. У меня больше нет причин тебя задерживать, но выслушай совет старшего: отдохни. Ещё пара часов, и проснуться ты сможешь не ранее, чем через неделю.

— Благодарю. Я непременно сделаю так, как вы сказали…

Барьер, как и, впрочем, сам маг, уже исчез, так что проходившая мимо двойка уставших, но довольных стражей посмотрела на склонившегося в поклоне меня словно на психа.

Правда, продлилось это недолго, ибо о том, как выглядит один из столпов обороны Рилана, знал каждый защитник города.

— Господин, вам нужна помощь?..

— Благодарю, но я в порядке. Просто немного устал…

Развернувшись так, что полы мантии хестко прибились к ногам, я двинулся к башне, намереваясь найти Гессу, напиться в каком-нибудь кабаке и проспать пару деньков. Жаль только, что над вторым пунктом придётся поработать, подавляя защиту организма от ядов, но — ничего, разок точно можно.

Всё-таки я ментально не особо и отличим от обычного человека, перед глазами которого всё ещё мелькали картины недавней бойни.

Определённо, мне нужно забыться…

Часть II.

— Апчхй!

Громко, во всю ширь своей отоспавшейся души, чихнув, я сгрёб с лица то, что заставило меня проснуться — и выпучил глаза, словно выброшенная на берег рыба.

Волосы. Небесно-голубого цвета. Поворачивая голову, я одновременно потрошил свою память, открывая для себя всё новые и новые факты, общий смысл которых — пить уставшим мне в этом теле категорически не рекомендуется, так как я мало того, что проболтался в городе много больше отмеренных мне двух часов, так ещё и наворотил такого, что…

Нет, не дурно, но уж слишком глобально.

Спящая рядом Гесса просыпаться и не думала, так как по ней алкогольная гулянка и всё за этим последующее, включая произошедшее глубоко заполночь знакомство с моим отцом, которому я представил демонессу как свою девушку, — больше ни капли! — ударило куда сильнее.

Правда, на алкоголь она, в отличии от меня, особо не налегала. М-да. В такие моменты особенно сильно радуешься практически идеальной памяти, позволяющей от и до восстановить всю хронологию прошедших событий…

— Уже утро?..

— День. Уже — день. — Я сел и огляделся, окончательно удостоверившись в том, что мне хотя бы хватило ума не оставаться на ночь дома. Окружающая обстановка принадлежала очень приличной гостинице, в которой меня разместили бесплатно и чуть ли не с королевскими почестями. Чую, слава героя-защитника мне ещё аукнется. — Как спалось?

— Лучше, чем могло бы быть. — К счастью, за нежелательные события Гесса произошедшее не посчитала, иначе сейчас не красовалась бы передо мной в неглиже, якобы собирая по комнате свои вещи. Красивая — этого у демонессы было не отнять. — Кстати, ты знал, что тебе лучше вообще не пить?

— Хм. Мне казалось, что я был не так уж и плох…

— Дурак! — В меня полетело что-то железное, оказавшееся практически опустевшими накопителями, крепящимися к моей мантии. Но сама девушка при этом улыбалась ничуть не тусклее, чем когда осознала, что яд ей больше не угрожает. — Не в том смысле! Ты же совсем себя не контролируешь!

А то ж. Гесса честно пыталась отправить меня отдыхать, но спустя несчётное количество неудачных попыток присоединилась к веселью. Кажется, я успел отметиться в трёх кабаках, выпивая со всеми желающими, и только после этого девушка смогла вызвать во мне желание утащить её в гостиницу, что я и провернул.

Но уж чего я точно не ожидал, так это того, что буду у демонессы первым.

— На самом деле я притворялся и делал