— Линна! Не пележивай так.

— Почему, господин? Почему?!

— Если бы не твоя дурная слава, я бы прислушался к твоим словам, — продолжил я импровизацию. — И ты должна понимать, что никакие твои оправдания не убедят меня в обратном.

— Господин, я понимаю, что поход в Осимо… но наша Семья слишком мала, чтобы передвигаться безопасно. На дорогах полно разбойников, какие-нибудь властители могут решить, что за нас счет можно поживиться. Ведь если никто не выживет, то и проблем нет.

Под ее глазами, полными слез я чувствовал себя неуютно. Не последней сволочью, но нехорошим человеком так точно. И, тем не менее, извиняться я не собираюсь.

— Почему вы слушаете этого мужлана? Совершила ли я хоть один проступок, из-за которого вы стали сомневаться в моей преданности? Почему, как только я обрела достойного Хозяина, сразу возникают проблемы? Это мне наказание такое?

— Линна, не плачь. Хиили плосто немного лезок.

— Спасибо, ты права, Сэйто. Подобное расхлябанное поведение тем более не может соответствовать статусу первой слуги.

Я повернулся в сторону Мариса, и наемник по-своему истолковал мой взгляд:

— Что? Только не надо во всем винить меня. Я хотел как лучше. Не думал, что Несущая смерть такая… ранимая.

— Линна, ты должна понять, что я беспокоюсь о своей жизни и жизни людей, которые доверились мне. Я должен был проверить… Э-э, короче, извини, — вырвалось само. — На самом деле я почти сразу решил посетить Осимо. Можешь считать, что никакого разговора насчет первой слуги не было.

Мечница утерла глаза длинным рукавом своего кимоно и заметила нейтрально:

— Я рада, что прошла вашу проверку, господин.

— Знаешь, подобные заявления наводят на мысли, что все эти слезы не более чем искусный спектакль.

Агаши вздохнула:

— Я буду служить вам, даже если вы не верите мне.

Кивнув, я махнул рукой в сторону правой отворотки и первым двинулся вперед. Прямо затылком чувствуя прожигающие взгляды остальных членов отряда. Теперь наш путь лежит в сторону Осимо, до которого около четырех суток ходу.

— Вода из глаз… Это слезы, да? — Лаура принялась допытываться о причинах.

Девушки подробно ей объяснили всю подноготную, после чего шад тут же набросилась на меня:

— Вонси, зачем ты сделал больно женщине с зелеными «корнями»?

— Пусть тебе Марис объяснит, — сразу перевел я стрелки и дальше уже наслаждался неуверенными оправданиями наемника, находящимся под прицелом сотен подрагивающих желтых «змей» Лауры. Однако язык у Мариса был подвешен неплохо. После его объяснений, даже самый добродушный нов посчитал бы Несущую смерть исчадием бездны, поэтому шад быстро отстала, крепко призадумавшись.

В конкурсе по готовке явного победителя так и не выявили, но девчонки хотя бы смогли сдружиться на этой почве и перестали выяснять отношения. Что удивительно, стряпня Мариса также была неплоха на вкус. А вот главного отстающего выделили сразу. Вроде бы куча народу следила и помогала советами, однако Лаура все равно умудрилась сотворить совершенно несъедобную аморфную рисовую массу со случайными вкраплениями соли и других специй. В общем, кулинарные эксперименты шада решили отложить на потом, когда мы не будем ограничены в припасах и времени.

Вдоль осимского тракта постоянно встречались небольшие поселки, поля с рисом, бататом, иногда пшеницей и ячменем, плантации чая и сахарного тростника. Мы вдоволь полакомились еще не совсем спелыми, но вполне вкусными дынями и грушами. Занятно было наблюдать за крестьянами с разинутыми ртами, когда они примечали шада.

Лаура

И почему я не ушла раньше? Зачем терпела все эти побои и издевательства надменных хранителей желтых джунглей? Каждый момент ждала, что альвы сочтут мою жизнь слишком вредной для окружающего мира. Наверное, от убийства их останавливал «запах» того, что новы называют Ростком. Священное для альвов растение… или животное. Сложно сказать — со мной они никогда не делились секретами. Тацуя. Ну, конечно. Ведь я когда-то искала лучшей жизни и решила довериться одинокому усталому путнику. Этот нов надолго отбил у меня желание помогать кому-либо и показываться на глаза.

Возле деревянных домишек на голой вспаханной земле часто трудились те самые слуги — новы, принесшие Клятву. Они вырубали леса, выкорчевывали пни и кусты, уничтожали всякую растительность только чтобы высадить свою культуру. Чтобы прокормить огромное количество ртов. Ну, стоит отметить, что из всего этого они выдумали очень сложный ритуал по обработке пищи. Огонь, оказывается, не только может разрушать леса и джунгли, но и делать многие удивительные вещи. Каждая остановка на обед или ужин не обходилась без костра и котелка с кипящей на нем водой. Мужчина с красными корнями рассказал, что штуки из металла тоже делают с помощью огня. Разогретая руда становится податливой будто глина, и кузнецы лепят из нее разные вещи.

На первый взгляд в новах-слугах не было ничего примечательного. Они относились к нашей компании с подозрением, но всегда охотно поддерживали разговор. Если речь шла о бытовых вопросах, то все было нормально, но как только переходили на их Хозяев, то их будто подменяли. Складывалась впечатление, что Хозяин для них — это весь смысл жизни. Я начала немного улавливать разницу между другими Семьями и слугами вонси. Они относились к Хиири почтительно (а некоторые и не очень), но без раболепного отношения. Что ж, пока что я плохо разбираюсь в хитросплетениях отношений новов, возможно подобное и в порядке вещей.

Однако как-то постепенно я начала свыкаться с причудами и традициями, с тем, что вонси обозвал «цивилизацией». К огромному животному с мускулистыми ногами подходить было боязно, но я сразу осознала его пользу: нов просто не в состоянии долго тащить тяжелую повозку. Сам фургон не только хранил в себе множество полезных вещей, но и являлся отличной защитой от дождя. Я даже подумала о том, что было бы здорово обустроить себе навес из плотной ткани где-нибудь на дереве, дабы не мокнуть холодными ночами. И тут же себя одернула: подобные мысли ведут к новскому деревянному дому! М-м-м, может это не так и страшно?

Большую часть времени старалась держаться рядом с немногословной женщиной с повязкой на лице. Другие слуги так достали своими поучениями и вопросами, что иногда я сбегала от них. Один раз Хиири даже устроил им за это выговор, и стало легче. И что им не нравится, как я ношу это их «кимоно»? Для альвов одежда совершенно противоестественна, у новов же наоборот куча обычаев и ограничений. Носить только так, не снимать, не распахивать если жарко, не ослаблять пояс, не оголяться перед противоположным полом… Хотя эти правила и не помешали маленькой женщине с серыми волосами исстрогать все мое тело, когда слуги устроили купание в пруду. «Научный интерес» — так она это пояснила. Мир новов куда как шире и загадочнее, чем мне казалось ранее.

Затаенный страх вернулся, когда мы вышли к большому скоплению домов, которое называлось город Осимо. За крышами я не смогла рассмотреть противоположный конец поселения! Некоторые постройки поднимались выше любых деревьев, другие состояли из каменных глыб и могли поспорить с иной скалой. Удивительно, какие вещи могут вытворять новы. Ведь они такие маленькие и слабые по сравнению с альвами.