– Задание редакции. Я тележурналистка и должна осветить предвыборную кампанию Криворукова.

– Кого?

– Как? – Диана тоже удивилась в ответ. – Он же известный депутат. И баллотировался от вашей губернии.

– Я не интересуюсь выборами, – признался я и решил добить новую знакомую. – Более того, мне не нравится демократия как средство постоянного одурачивания людей.

– Но весь мир… – Диана на самом деле была удивлена.

Мы уже приехали, и под эту фразу она умело припарковала машину.

– Положим, лишь его часть, на мой взгляд – в данный момент далеко не лучшая. Один канцлер Германии чего стоит! Думали ли немцы, когда-то защищавшие свое государство от Наполеона, а потом создававшие Империю, что в итоге у власти будет какой-то Али, да еще выбранный большинством голосов! Нет, увольте. Я – монархист. В демократию пусть играют Иваны, родства не помнящие.

Журналистка уже полностью держала себя в руках. Она должна была наглядеться людей самых разных взглядов, и не думаю, будто среди них не было людей с похожими мыслями.

Я потянулся к дверце, и Диана с легчайшим возмущением произнесла:

– Я обещала доставить вас домой.

– Милейшая богиня охоты! – Нынешние нравы позволяют и не такие формы обращения без малейшего оскорбления с той стороны. – Я же сказал: мой дом далеко от города. А здесь у меня всего лишь квартира, в которой я останавливаюсь по приезде. И бывает это от силы несколько раз в году.

Прозвучало несколько двусмысленно, словно я подбиваю ее отправляться в сельские дали, и, сглаживая вырвавшую фразу, я произнес:

– Позвольте лучше пригласить вас в ресторан. Время обеденное, а заведение это в городе одно из лучших. Какая там чисто русская кухня! Вы ведь, надеюсь, не торопитесь к Кривомозгову?

Когда-то за подобное искажение фамилии вызвали бы к барьеру. Прекраснейшие времена! Учитывая фактуру нынешних депутатов, я один бы здорово проредил их ряды.

– Криворукову, – поправила Диана.

– Тоже неплохо. Значит, он не только не умеет мыслить, но и что-то делать руками не способен. Что решим насчет совместного обеда?

Диана пожала плечами в знак согласия. Вполне по-женски.

При моем появлении вместе с дамой среди официантов началась легкая суета. Через пару минут у облюбованного мной столика появился Виктор собственной полноватой персоной. Еще бы! За весь десяток лет его правления я едва ли не впервые появился здесь в таком приятном обществе.

– Больше никого не было? – тихонько спросил я, пока Диана просматривала меню.

– Нет.

Виктор самолично принял наш заказ и удалился гордой поступью немаловажного человека.

– Что-то не очень он походит на официанта, – наблюдательно заметила Диана.

– Он им и не является, – кивнул я. – Это владелец ресторана и гостиничного комплекса.

Без того большие глаза Дианы стали еще больше.

– Кто вы, Александр?

– Простой сельский житель. Я же уже говорил.

– Никогда не слышала, чтобы сельского жителя обслуживал сам хозяин, – серьезно произнесла женщина.

– Почему бы и нет? Виктор – хороший человек, гордящийся своей работой. Клиент для него – всегда важная персона.

– Я тут была вчера, но что-то не заметила ничего подобного.

– Может, он занимался какими-то иными делами? – как можно невиннее предположил я.

– Вы меня заинтриговали, – призналась Диана. – Хотите, я сделаю репортаж о буднях простого сельского жителя? Пригласим моего оператора…

– Вот это уже лишнее.

– Почему? Вы же сами звали меня в гости!

– Вас, – подчеркнул я. – Оператор меня, каюсь, не интересует. Про репортаж я молчу.

Женщина очаровательно улыбнулась:

– Вы не хотите стать известным?

– Не хочу. Известность ныне – удел политиков и кривляющихся эстрадных певцов. Я же просто живу, не претендуя ни на что большее.

Наш разговор прервал телефонный звонок. Павлуша коротко осведомился, как дела, а затем сообщил, что Ваня только что выехал за мной. Ваня был одним из любимых учеников нашего механикуса и редко упускал случай прокатиться до города и обратно.

– Если я задержусь, пусть подождет. Ключи у него есть?

– Конечно. Я дал.

– Вот и ладно.

Диана вопросительно посмотрела на меня, будто уже приобрела право вникать во все мои разговоры.

– Так, мелочи. Сосед интересуется, скоро ли подъеду?

– У вас еще и соседи имеются?

– А як же? – отозвался я в стиле Огейчука. – Не все же перебрались в города! Как вам кухня?

– Великолепная, – призналась журналистка.

– Может, шампанского за знакомство? Признаться, не каждый год в наших краях появляются столь очаровательные прелестницы. Поневоле хочется оказаться помоложе.

– Зачем? – Женщины есть женщины. Несмотря на всю нынешнюю эмансипацию, на положение и прочее, практически любой приятно услышать комплимент по поводу своей внешности.

– Сгорел бы в объятиях вместе со шпорами, – как само собой разумеющееся, объявил я.

– Вы самонадеянны, поручик! – Никакого возмущения в голосе я не слышал. Напротив, призыв продолжать дальше. Раз уж вспомнили про персонажа анекдотов…

Знавал я одного Ржевского. Даже помню имя – Павел. Мариупольского полка, только был он не поручиком, а подполковником. Хотя каждый полковник когда-то начинал службу в мелких чинах.

– И поручиком я бы вновь стать хотел.

– Вновь? – Диана заметила мою случайную обмолвку.

– Что такое поручик? Всего лишь старший лейтенант, если перевести на современные звания.

– И кто вы по званию? Колитесь, в вас же чувствуется военное прошлое. – Почему все вечно принимают меня за отставного офицера? Я же очень давно снял мундир…

– Полковник, – честно признался я.

– Ого! – тихонько воскликнула Диана.

Странно. Престиж армии и военных упал еще в далекие годы перестройки, однако чин продолжает действовать на самых разных людей, даже далеких от трудных армейских буден.

– Настоящий?

– Отставной.

– Но вы же совсем не старый!

Я лишь развел руками. Не называть же свой возраст! Прямо как женщина, которой хочется быть вечно юной…

Столик неподалеку от нас заняла группа подтянутых мужчин. Все бы ничего – мало ли кто, когда и куда едет? – вот только говорили между собой прибывшие на английском.

– Кто это? – Я задал вопрос, не ожидая ответа, но Диана неожиданно отозвалась: