Мы одновременно издали громкий вздох облегчения. Я поставил «зиг» на предохранитель, Джефф снова прижал бедром свой «девятнадцать-одиннадцать». Пронесло: не за нами. Вообще не по нашу душу. А я чуть последнее здоровье не отдал. Да и мужики тоже дураки — а если бы я от переизбытка чувств огонь открыл? Понятно, что они о таком варианте не задумывались, и я не задумался бы на их месте, но поправочки на ветер всё же теперь делать стоит. Публика нынче нервная и пальнуть может за просто хрен, чисто с перепугу. Так что красивой винтовкой тоже козырять надо аккуратненько: как бы чего не подумали. Да и сама винтовка может понравиться…

Минуты три ехали молча, я лишь глядел в окно по сторонам. Мелькали машины, неряшливого вида холмы опять сменились утыканным жёстким кустарником песком, который тянулся до других холмов. Очертания всего размывались в потоках горячего воздуха, поднимавшегося от земли, лучи беспощадного аризонского солнца отражались в асфальте, как в зеркале, бликуя «лужами» на изломах дороги.

На заправке, что расположилась на противоположной стороне, скопилось множество машин с калифорнийскими номерами. Горючего не было, да и магазин уже был распродан до последней бутылки воды, но навесы над колонками давали тень, и под ними собирались понурые люди, застрявшие в пустыне и продолжающие надеяться на какую-то помощь. Самые разные, с разным цветом кожи, на машинах новых и дорогих, равно как старых и дешёвых. Оружия ни у кого не видно, что для калифорнийцев почти стандарт.

— Смотри, вот они, — сказал Джефф, указывая вперёд.

Действительно, синий «Сильверадо», вырвавшийся далеко вперёд, успел развернуться и теперь, сбросив скорость, заезжал на заправку.

— Ты думаешь то же самое, что и я? — спросил я у Джеффа.

Он кивнул, задумчиво пожевав губами. А зачем они ещё могли туда направиться так лихо и в таком составе? Скорее всего банда из трейлерного поселка уже объявила окрестности своими и теперь решила пощипать проезжих. Реакция всякой сволочи в такие времена всегда однозначна — рвать глотки ослабевшим и отставшим от стада. Люди, сидящие на пустой заправке в пустыне, явно отстали от своего стада, и теперь к ним направились местные койоты.

Джефф не стал ничего предлагать вроде «помочь беженцам» или «защитить невинных». И я не стал. Полезу сейчас защищать, а меня ранят или убьют, и тогда моя семья останется ждать меня в нашем доме под Москвой, но я к ним не приеду. А я должен приехать. И у Джеффа тоже в планах всё больше собственное спасение, иначе он не приехал бы к нам на склад, а направился на призывной пункт. Или в национальную гвардию. А пока он вместе со мной едет выяснять, как можно украсть несколько Ар-Ви со стоянки и угнать их в пустыню так, чтобы никто не смог помешать.

— Они скоро начнут грабить всех, кто по этой дороге едет, — заговорил Джефф. — Если возьмём Ар-Ви и поедем мимо, нападут. Если армия возьмётся за них, узнав, что они творят, то мы всё равно в этом направлении не проедем.

— Согласен, — кивнул я, а затем спросил: — А в долгосрочном плане у тебя какая цель?

— Нет у меня долгосрочных планов, — пожал он плечами. — Пока хочу выжить. Желательно в компании людей, мне лично симпатичных. Потом буду думать, что делать дальше. Примкну к кому-нибудь, когда пойму, к кому есть смысл примыкать. В национальную гвардию подаваться поздно — возраст.

— А сколько тебе лет? — удивился я.

По Джеффу возраст действительно сложно определить. Можно дать от сорока пяти до пятидесяти с хвостиком. Крепкий, сухощавый, с седым ежиком, загорелый дочерна.

— Мне ровно шестьдесят. Из призывных списков исключен уже давно, — усмехнулся он. — Поэтому имею законное право спасаться вместе с вами. Так вот, о национальной гвардии: национальная гвардия скоро сама поделится на отдельные отряды или банды — называй их как хочешь. А пока идея с уходом в пустыню кажется мне самой удачной из возможных.

— Почему? — уточнил я.

Интересно всё же узнать чужое мнение о твоей идее.

— Потому, что гобблеры туда не должны забредать, а оттуда проще будет наблюдать за тем, что делают живые. Мили долбаной пустыни — всегда хорошая защита. Нам надо ехать либо к озеру Митри, либо немного дальше, к дамбе водосборника, и устраиваться там лагерем.

— Почему? — удивился я.

Моя идея чуть-чуть в другом состояла, а Джефф начинает вносить в неё поправки. И чем обосновать их намерен?

— Потому что там есть вода, потому что удобно наблюдать за подступами. Потому что система каналов может прикрыть со всех сторон. А скалы Лагуна прикроют со стороны города и с востока. Можно посадить наблюдателя на скале. И потому, что там легко обороняться, если туда доберутся очередные ребята из трейлерного парка.

Интересно, но он привёл мне все те же резоны, которыми воспользовался я, проталкивая свою идею.

— А почему не в парк техники? — спросил я. — Там есть ещё и навесы, и вода, и есть возможность контролировать место вокруг.

— Вода откуда там? — усмехнулся Джефф. — Вода из канала. А в этих краях вода всегда определяла жизнь, и распределение производится как раз от водосборника. И в канал Хила, и в Олл Америкэн. Дальше думай сам.

— Считаешь, что они его перекроют?

— Первым делом, замкнув всю воду на себя, — решительно заявил он. — Более чем уверен в этом. Сейчас там наверняка армия или национальная гвардия на охране дамбы как стратегического объекта, а позже как раз они и начнут этим всем распоряжаться. Если сами не догадаются, так кто-то научит.

— Там же есть какой-то посёлок, верно?

— Верно, там живут те, кто работает на дамбе и резервуаре, — кивнул Джефф. — И там же все их склады, конторы и прочее. И посёлок работников полигона, справа как раз.

— А они не решат в тренировочных целях погнать нас оттуда, как подозрительных бродяг?

— Ты забыл про «домики выходного дня» и трейлерный парк сразу за плотиной. Они как раз для всех и предназначены.

— М-да… — озадачился я.

Действительно, как ни странно, но такой лежащий на поверхности вариант я до сих пор не рассматривал, что свидетельствует не в мою пользу. Возле водохранилища проводила выходные чуть не половина населения Юмы: как и подобает жителям пустыни, люди тянулись к воде. И там был целый поселок, состоящий из множества маленьких щитовых бунгало, а рядом с ним раскинулась огромная стоянка для жилых прицепов. И если военные возьмут под контроль плотину, в чём сомневаться не приходится, то они автоматически возьмут под своё крыло и этот посёлок.

Вопрос в другом: а каково будет под их крылом?

— Как-то сомневаюсь, что они туда всех подряд пускать будут, — высказался я.

— А я для них не «все подряд», — усмехнулся Джефф. — Но в одном ты прав: надо сначала самим где-то устроиться, а потом уже выбирать место получше. Положение у просителя всегда хуже, чем у того, кому ничего не нужно.