— Алый князь! — заорал тот, отбил неловкий выпад, дотянулся до клавиши отключения экзоскелета и, отразив еще пару ударов, врезал завороженному кулаком по шее.

Тот вырубился. Остальные дружинники уже накинули инфракрасные экраны, и Путята отвернулся, торопливо опуская свой и включая искажатель голоса.

— Ну держись, краснозадый, — яростно прошептал он, бросаясь вперед.

Новогородцы знали: для того чтобы заворожить, Алому князю требовалось поймать взгляд и начать говорить. А переливающаяся красным, синим и фиолетовым фигура с визгливо-глухим голосом заворожить не могла. Во всяком случае, до того момента, пока ее не убивали. Дружинники впереди уже рубились с Алым князем. Этот воин один стоил десяти человек. Его когти обладали способностью отражать удар любого меча, потому что сами были из келимита, а помимо своих необычных способностей это существо обладало невероятной силой и реакцией.

Раздался хлопок, и мимо боярина кувырком пролетел дружинник с разбитым забралом, голова в шлеме была неестественно вывернута. Концами крыльев Алый князь нанес удар такой силы, что экзоскелет скафандра не выдержал. Путята ощерился и с ревом бросился вперед. Конечности Алого князя замелькали еще быстрее, но за спинами сражающихся появлялись все новые и новые дружинники с опущенными на забрало инфракрасными экранами.

* * *

Если бы Угрожающий мог, он давно бы принял позу отчаяния, но у него не было ни мгновения, даже для того, чтобы нанести смертельный удар. Низшие были мертвы. В этом не оставалось сомнений, потому что за спинами дерущихся «диких» появлялось все больше воинов, скрывавших глаза. Вряд ли они рискнули бы вступать в схватку с низшими, имея перед глазами такую помеху, и тем более никогда бы не повернулись спиной к коридору.

Угрожающий припомнил, как он вскинул крылья в жесте полного презрения, когда Меченосец Рассекающего шарахнулся от атакующего его одинокого врага. Вражеский корабль тут же бросил преследование и присоединился к одному из своих, атакующих другой Меченосец. Судя по всему, Рассекающий оказался самым разумным среди всех них. Теперь стоит послать ему все свое ожидание удачи, дабы хоть один вырвался из этой бойни. В это мгновение сражавшийся впереди воин с топором дико вскрикнул и нанес удар.

Путята откинулся назад, поудобнее перехватил секиру левой рукой и рубанул, одновременно метнув выхваченный из-за голенища засапожный нож. Алый князь почти успел. Когти его левой руки отбили два почти одновременных удара мечей дружинников, а правая остановила и отбросила секиру, но скользнула, царапнув по шару рукояти, и лезвие погрузилось в тело. Алый князь вдруг суматошно взмахнул руками, задев правой кистью о лезвие выставленного дружинником меча, и отрубленная кисть упала на палубу, но от этого движения все сражавшиеся с ним дружинники и сам боярин были отброшены в стороны, а он тоненько застонал, грациозным жестом прикрыв крыльями вонзившийся в грудь нож. Его тело пошло фиолетовыми, бирюзовыми и оранжевыми переливами, потом буквально вспыхнуло алым, но через мгновение все померкло, а у стены осталась скрюченная почерневшая фигура, похожая на обгоревшую мумию. Все некоторое время ошарашено разглядывали то, что осталось от Алого князя, потом Путята опомнился:

— Обрубите когти и рог. И абордажную команду на скорпион. Я думаю, нам не помешает разобраться, чего новенького они там напридумывали за пятьдесят лет, что прошли с прошлого Вторжения.

Так на Новом Городе называли первую попытку захватить их систему.

* * *

Упрямый Бычок вскочил на ноги и заорал что-то совсем уж непотребное. Два ушкуя шли на абордаж скорпиона. Пивной Бочонок взревел:

— Да они с ума сошли? Алый князь их тут же заворожит.

Ив щелкнул клавишей и неестественно спокойно произнес:

— Не думаю.

Все повернулись к нему, а Счастливчик кивнул на экран:

— Мне кажется, три скорпиона они уже взяли на абордаж. — И он переключил изображение со своей консоли на большой экран.

Все вытаращили глаза.

В этот момент с тихим шелестом отошла дверь БИЦа и на пороге появился кардинал. В полной тишине его голос прозвучал необычайно громко и жалобно:

— Что случилось? Почему не стреляют? Нас уже захватили?

Мгновение висела тишина, а потом стены БИЦа затряслись от громового хохота.

Спустя два месяца они опустились на бетонные плиты порта Варанга. Единственный удравший с места боя скорпион прошел рядом с планетой и дал несколько залпов по опустевшему лагерю. Поскольку на ушкуях не было никакого горнопроходческого оборудования, а оставленное на планете Враг уничтожил, Путята решил возвращаться. Он был весел, возбужден и горд. Один комплект рогов он разделил и подарил по отростку дону Диасу, Пивному Бочонку, Сивому Усу и Счастливчику, сказав, что если бы не они, то победа не была бы столь полной. Упрямый Бычок несколько обиделся, что ему, капитану, не досталось все, но потом плюнул и рассудил, что, в общем-то, все справедливо.

Пип частенько выпрашивал у Ива его отросток. Забившись в уголок, парень благоговейно разглядывал глубокую черноту рога и уносился мечтами в далекое будущее, когда он, поглаживая усы, будет носить в кармане такой же сувенир. После боя Пивной Бочонок буквально прижал Путяту к стенке, выпытывая у него секрет, с помощью которого они смогли защититься от чар Алого князя. Узнав, что это обычный инфракрасный экран и исказитель голоса, дон Киор долго удивленно качал головой, бормоча себе под нос:

— Надо же… Вот ведьмины дети… Клянусь святым Итоном, это же надо… И всего-то делов…

Расстались они с сожалением, но всем было ясно, что пути их теперь расходятся. Боярин напоследок снова позвал их заглядывать на Новый Город, а потом ушкуи резко прибавили ходу и скрылись среди россыпей звезд.

И вот их путь, начавшийся почти год назад, подошел к концу. Кардинал метался по каюте, ему не терпелось добраться до ближайшей миссии, так как он не рисковал доверить столь секретные сведения даже самому защищенному каналу. Счастливчик улыбался про себя, представляя, какой шок ждет его преосвященство, когда он узнает, что всеми его секретами уже торгуют на каждом углу уличные разносчики. Как только их проверила карантинная служба, кардинал тут же убыл с корабля, без звука оплатив выставленный Упрямым Бычком счет на обслуживание и перезарядку — видно, очень спешил предстать пред Папой. Оставшиеся доны из абордажной команды неторопливо паковали вещи, а дон Диас грустно смотрел, как Ив выгребает из ящиков консоли свою мелочевку. Счастливчик наотрез отказался остаться в команде, и ему опять надо было искать канонира. А где найдешь доброго канонира в этом захолустье?

За рейд им причитались солидные премиальные, и друзья решили остановиться в приличной гостинице. Когда они подошли к стойке, Пивной Бочонок показал свой нрав и выдал тираду, суть которой заключалась в том, что хотя они сейчас и при деньгах, но никому не позволят обдирать себя, как каких-то штатских обормотов.