Мама была не в восторге от такого предложения, но тетка отличалась невероятным упорством и настырностью, она относилась к той категории людей, которые всегда всего добиваются, потому что им легче уступить, чем отказать.

Тем более что в ее словах имелась доля правды — Вера действительно большую часть дня отсутствовала, и ей было спокойнее, когда возле мамы кто-то находился.

Да, Вера, конечно, не только училась, но и работала — а как же иначе? Жить-то нужно, да и на мамины лекарства требовались деньги! Но в теткиных устах это прозвучало так, будто Вера проводит время в клубах и на вечеринках, оставляя больную мать без присмотра.

В общем, тетка переехала к ним вместе со своими вещами, заняла полквартиры и расположилась с полным комфортом. Одну комнату, в которой прежде обитала Вера, пришлось для нее освободить, тетка заставила ее своими вещами — этажерками с любовными романами и старыми журналами, допотопными креслицами и тумбочками, застеленными вышитыми салфетками, а также огромным количеством горшков с геранью. Герань эта отчего-то никогда не цвела, а называлась душистой, тетка утверждала, что она убивает вредные бактерии. Герань так воняла, что Вера иногда чувствовала себя той самой несчастной бактерией. Кроме того, на самом видном месте в теткиной комнате находилась клетка с двумя волнистыми попугайчиками, которые не разговаривали, а только чирикали и свистели, причем делали это на редкость громко, так что, прикрыв глаза, можно было подумать, что находишься в африканских джунглях или в Бразилии.

Вере пришлось перетащить свой диван в мамину комнату, там им вдвоем было довольно тесно, но что поделаешь? Конечно, имелась еще одна, третья комната, которая прежде являлась гостиной, но эту комнату тоже оккупировала тетка — там она смотрела телевизор.

Смотрела она его с утра до вечера, и из гостиной теперь в любое время дня и ночи доносились громкие ненатуральные голоса героев телесериалов и участников ток-шоу.

На первых порах, когда Вера, усталая, приходила с работы, она просила тетку сделать телевизор потише. Но в ответ та пару раз устроила грандиозный скандал.

«Я ухаживаю за твоей матерью, хотя у меня есть свои собственные дела! Казалось бы, в благодарность за это ты могла бы позволить мне хотя бы час в день отдохнуть, посмотреть любимый фильм… но, видимо, такое слово, как благодарность, тебе незнакомо…»

Тетка делала страдальческое лицо и удалялась в свою комнату, как королева в изгнание. Так что Вере приходилось уступать раз за разом и даже просить у тетки прощения, чтобы восстановить мир в доме, а потом она уже перестала заикаться про телевизор.

Конечно, она понимала, что постоянно включенный телевизор утомляет и маму, но та не подавала виду и не жаловалась, чтобы не усугублять положение.

Очень скоро выяснилось, что обещанный уход за мамой — это сильное преувеличение. Когда Вера среди дня звонила домой, тетка никогда не снимала трубку: видно, у нее так громко был включен телевизор, что она просто не слышала звонка. Когда же мама почувствовала себя очень плохо и попыталась позвать тетку, та ее тоже не услышала. К счастью, рядом с кроватью у мамы был мобильный телефон, и она смогла дозвониться до Веры. Разумеется, Вера тут же примчалась с работы, нашла маму в очень плохом состоянии и вызвала «Скорую»…

Когда же вечером, после того как мамино состояние стабилизировалось, она попыталась поговорить с теткой, та ответила ей с крайним возмущением:

— Интересное дело! Что я тебе — бесплатная сиделка? Я не могу находиться при больной круглосуточно! Сиделки за свою работу получают деньги, и немаленькие, а ты меня эксплуатируешь бесплатно, да еще норовишь унизить! — После того она опять удалилась «в изгнание», в бывшую Верину комнату, напоследок хлопнув дверью.

Вскоре маме стало совсем плохо, ее положили в больницу, откуда она уже не вышла.

В это время Вере было совсем не до тетки, она приползала из больницы чуть живая и проваливалась в тяжелый сон без сновидений, не обращая внимания на орущий за стеной телевизор и громко чирикающих попугаев.

Потом, когда мамы не стало, тетка как-то забыла, что переехала к ним на время, и продолжала вести прежний образ жизни. Больше того, очень скоро в квартире возникла и вторая тетка — то ли Лида, то ли Зоя, Вера их всегда путала. Сначала она зашла в гости, потом осталась ночевать, а вскоре перевезла в Верину квартиру и свои вещи, поставив в гостиной еще один диван. Включенный телевизор ей ничуть не мешал, поскольку они с Зоей (или Лидой) смотрели одни и те же сериалы и ток-шоу. Вообще у двух теток были общие вкусы и общие взгляды, хотя они и не приходились друг другу родными сестрами. Кем они приходились друг другу — было для Веры загадкой, возможно, они и вовсе не состояли в родстве.

Вера пыталась понять, почему тетки переселились к ней: ведь у них имелась своя собственная квартира. В конце концов, раньше же они где-то жили!

После осторожных расспросов Вера узнала от общих знакомых, что в свою собственную квартиру тетки поселили то ли Зоиного, то ли Лидиного племянника, здоровенного бугая лет тридцати, в котором обе души не чаяли.

Следовало что-то предпринять, но Вера не могла решиться на серьезные действия — она была слишком разбита, слишком вымотана маминой болезнью и смертью, поэтому просто старалась как можно реже бывать дома.

Возможно, из-за этого она и вышла замуж.

Они с Георгием познакомились год назад на какой-то вечеринке. Мама тогда еще не болела, и Вера иногда позволяла себе повеселиться. Он произвел на нее впечатление — был постарше, очень интересно рассуждал о французском искусстве. Но дальше разговоров дело не пошло, потому что у Веры имелся тогда близкий друг, и Вера думала, что она в него влюблена. Так что на звонки Георгия и на приглашения куда-нибудь сходить вместе Вера отвечала вежливым отказом.

Потом заболела мама, и выяснилось, что Верин друг вовсе не близкий. Вера, кстати, не ждала от него ни особенной помощи, ни денег, но даже сейчас она считает, что незачем было исчезать из ее жизни так внезапно, как только он узнал о смертельной болезни ее матери. Он оставил у Веры какие-то книжки, диски, даже плеер. Его мать отвечала по телефону, что его нет, в какое бы время Вера ни позвонила.

Впрочем, Вера не слишком по этому поводу переживала, ей было не до того.

Потом начала портить жизнь тетка Лида (или Зоя, кто их там разберет), а потом наступили такие страшные дни, что Вера хотела забыть о них, забыть навсегда.

После маминой смерти Вера была ужасно одинока, поэтому, столкнувшись с Георгием у общих друзей, даже обрадовалась.

Узнав о ее горе, он не стал шарахаться, взял за руку, проговорил все положенные слова сочувствия, в общем, повел себя как нормальный человек.

Теперь Вера понимает, что с ней тогда было не слишком приятно проводить время. Однако Георгий отчего-то отличал ее от всех других девушек.

И Вере было с ним очень удобно. Георгий любил рассказывать что-то, экспансивно жестикулируя, истории его казались интересными, он много знал и самое главное — не требовал от нее активного участия в разговоре. Можно было просто улыбаться и кивать в нужных местах. Он приводил Веру в компанию своих друзей, таких же интеллектуалов. Там получалось еще проще — после нескольких рюмок все втягивались в какой-нибудь умный спор и надолго забывали про Веру. А ей только того и надо было, она тихо сидела в уголке, потягивая любимую «Маргариту», и делала вид, что вникает в разговор.