Мы, не переставая смеяться, выбежали из подземелий на первый этаж, а потом во двор замка, чтобы заметить там расседлывающих лошадей Бриану и Этиона. Мы замерли оба, как по команде, уставившись с недоверием на наёмников. Легкость и веселость испарились.

— Странно, — сказала я, не отпуская руку Амбера. — Думала, дядя не планирует сюда возвращаться. Что они тут забыли?

— Я тоже так думал, — отозвался Амбер напряженно. Чувствительно сжал мою ладонь и двинулся навстречу к гостям, у которых слуги уже забрали лошадей.

— Простите, что вторгаемся, — начал Этион, но никакого сожаления в его тоне не было. — Профессор Доустон поручил нам сегодня переночевать в замке и помочь собрать его вещи. Он очень переживает, как бы ваши люди не забыли положить что-то из его наработок.

— Мои люди никогда не отличались рассеянностью, — весьма холодно отозвался Амбер, буравя Этиона недобрым взглядом. Даже мне стало немного не по себе.

— Да, мы понимаем, но вы же в курсе, какие ученые люди ранимые, — встряла в разговор Бриана. — Но если это невозможно, мы, конечно же, уедем и не будем вас напрягать. — Я в жизни не видела Бриану такой учтивой, казалось, у нее мед из ушей польётся. Что это с ней?

— Да нет, — Амбер отмахнулся. — Мой дом, ваш дом. Оставайтесь, ваши комнаты в вашем распоряжении. Оставайтесь, пока есть такая необходимость.

— Спасибо. Лесси, а ты завтра едешь с нами или решила задержаться? — спросила меня наемница, и под ее цепким взглядом стало неуютно.

Кроме нее, на меня напряженно смотрел еще и Амбер, поэтому я беспечно улыбнулась и отмахнулась.

— Еще целый день впереди. Будет видно, как сложатся обстоятельства.

— Это и правильно, — по-змеиному холодно улыбнулась Бриана. — Нужно жить сегодняшним днем. Кто знает, что ждет нас завтра?

Наемники ушли в дом, а Амбер крепко взял меня за руку и увел прочь от Этиона и Брианы. Идущая от него уверенность передалась и мне. Хотя встреча с наемниками изрядно испортила настроение, я даже не могла объяснить себе, чем именно все равно я находилась в предвкушении.

— Мне не нравится, что они тут, — сообщила я Амберу спустя какое-то время. Наконец, смогла определить, что меня нервирует в этой ситуации и пояснила. — Дядя не меняет своих решений. Ну, как правило, не меняет. И уж точно не так сильно печется о записях. Все самые важные он возит с собой. А Этион и Бриана не те, кому он доверяет. Поэтому вся история о том, что их послал профессор, видится мне изрядно надуманной.

— Мне тоже не нравится их присутствие, и я тоже им не верю, но не переживай. За этими двумя проследят. В замке толковая охрана. Да и Алисия там, а ты знаешь мою сестру. Она не даст в обиду ничего из того, что считает своим. Милый цветочек она только на первый взгляд, а так самый настоящий кактус с ядовитыми колючками.

— Она расстроилась из-за Лайтнер, — призналась я, предполагая, что Амберу лучше об этом знать. Расстроенная Алисия — непредсказуемая Алисия, а непредсказуемая, значит, опасная, для себя и окружающих.

— Я тоже расстроился. Но согласись, брак, в котором один влюблен, а другой терпит — не то, что можно желать близкому человеку. В ситуации с Лайтнером, не скрою, я просто хотел переложить на его плечи ответственность за все выходки Алисии. Не вышло.

— Соглашусь, — кивнула я, — но ей тяжело. Для нее это было серьезно. Знаю по себе, в таком состоянии важно не натворить глупостей. Ты представляешь, как далеко может зайти Алисия, если ее понесет?

— Все глупости Алисии касаются исключительно одного. Если на горизонте нет украшений, она более, чем разумна. Да, расстроена, обижена, но пока ее сокровищнице ничего не угрожает, мы можем спать спокойно.

Я задумалась, и не стала спорить. Лично я считала, каким бы драконом ни была Алисия, она все равно продолжала оставаться юной девушкой с разбитым сердцем и всеми вытекающими отсюда проблемами. Но признаться, совершенно не хотела портить нашу прогулку с Амбером разговорами на эту не самую позитивную тему.

Впрочем, мое молчание Амбер истолковал по-своему.

— Ты все еще любишь его? — с болью в голосе спросил он и остановился, поворачиваясь ко мне. Я ойкнула от неожиданности и врезалась в его широкую спину. Из мыслей вынырнуть сразу не получилось и, я какое-то время стояла и соображала, что от меня хочет этот странный дракон.

— Кого его? — Я нахмурила лоб.

— Ну того парня, из-за которого решила отправиться в экспедицию?

— Констера? — Я задумалась. — Нет. Более того, мне кажется, что и не любила. Как и Алисия, возможно, не любит Лайтнера, это была влюбленность, а потом обида на то, что тебя отвергли. Но когда меня бросили, все равно было очень больно. И я сбежала, чтобы делать глупости. Правда, глупости привели меня к тебе, — тихо заметила я. — Так что я не жалею.

— Это хорошо, что не жалеешь, — улыбнулся он, сверкнул довольной улыбкой и ускорился. — А еще лучше, что ты не любишь его.

Он намеренно не называл моего бывшего по имени.

— Чему ты так радуешься? — подозрительно уточнила я, отметив чересчур уж довольную драконью физиономию.

— Каждый шаг от другого приближает тебя ко мне.

- Ты самонадеянный нахал, — хмыкнула я. — Знаешь об это?

— Кажется, мне кто-то об этом мне говорил, — отозвался он, а я не смогла не ответить на его усмешку. С Амбером было легко. Несмотря на его странность и нечеловеческую природу, несмотря на мои страхи, пожалуй, я все равно бы хотела задержаться здесь. И я не говорила об этом рыжему наглецу, лишь потому что считала, он должен немного побыть в напряжении. Сдаваться слишком быстро не в моих правилах. Впрочем, что делать, если сердце уже капитулировало?

Амбер вел меня довольно долго. Мы миновали конюшни, сад, прошли мимо пруда и отходящего от него канала, чтобы по узкой аллее выйти к неприметной калитке в стене замка. За ней сразу начались горы. Пара невысоких подъемов по лесенкам, которые создала сама природа и мы оказались на скрытом от людских глаз плато. Здесь были только горы вокруг, густые леса и тишина.

— Так красиво, — восхищенно протянула я и огляделась по сторонам, а Амбер промолчал, только взглянул на меня несколько настороженно и лишь после уточнил.

— Ты готова?

Я не сразу поняла к чему, а потом медленно кивнула, хотя в груди все сжалось от восторга, предвкушения и волнения. Мне было страшно и в то же время интересно. Не представляла, можно ли когда-нибудь подготовиться к тому, чтобы увидеть настоящего дракона.

Не знаю, чего я ожидала. Каких магически манипуляций, но превращение человека в дракона оказалось на удивление простым и будничным. Амбер улыбнулся мне, вокруг него сгустился плотный золотой туман и в этом коконе открыл янтарные глаза дракон.

Он был великолепен. Пожалуй, это единственное определение, которое я могла подобрать, рассматривая отливающую золотом чешую. Как ни странно, страха не осталось, я будто чувствовала, что это по-прежнему Амбер, которого я знала и, к которому почти привыкла.