У нас у обоих свои трудности. Вздохнула. Как я скучаю по своей жизни! Поскорей бы распутали этот заговор.

* * *

Риан Бессердечный, сын короля Кордейла

Тенистый парк как нельзя лучше подходил для разговора с нужным человеком. Все шло по плану, как и было задумано. Но эти юбки! Проклинал человека, который их изобрел. Когда наконец состоится похищение? Сил уже нет терпеть!

— Ваше высочество, вы сегодня прекрасно выглядите. — Ардейл улыбался.

От его двуличных манер и лести меня передергивало. Как мужчине мне противоестественно любезничать с принцем, но выбора не было. Находиться в теле Гвендолин было вполне нормально, и только такие моменты портили мне жизнь. Ну и ее министры.

— Благодарю вас. Рада, что приняли мое приглашение остаться на свадьбу. Очень мило с вашей стороны, — пробормотал, нечаянно наступил на подол платья и с трудом удержался, чтобы не убиться.

— Мероприятие совсем скоро. Чем вызвана такая спешка?

— Некоторыми обстоятельствами, — замялся, отвечая и всеми силами стараясь, чтобы Ардейл заподозрил то, чего на самом деле нет.

Судя по его лицу, наживку он проглотил.

— Свадьба будет пышной? — спросил задумчиво, как бы между прочим.

Он явно думал о чем-то своем и поддерживал светскую беседу по привычке. Тем выразительнее будет его мимика, когда выдам следующую новость.

— Конечно! Даже мой отец прибудет во дворец.

Ардейл споткнулся и едва не упал. Испуганно посмотрев на меня, он всеми силами старался справиться с собой. Заговорщики сильно прогадали, когда выбрали его исполнителем. Не хватает хитрости, ума и хладнокровия. Впрочем, выбор у них небогатый. И все же…

— Ваш батюшка решил прибыть сюда с севера королевства? Путь неблизкий, а я слышал, он болел.

— Что вы, все будет в порядке. По моему приказу его доставят сюда довольно быстро. Я давно не видела отца, и нам есть о чем поговорить. — Я захлопал ресницами.

Более полным идиотом не чувствовал себя даже тогда, когда Малур запихивал меня в кладовку. Хуже было только Ардейлу, он побледнел, не в состоянии скрыть собственный страх.

У нас с ним было полное взаимопонимание. Он знал, что я знаю, а я знала, что он знает, что я знаю. Вот такая простая комбинация, все всё знают и молчат. Но скоро он заговорит, мой палач-трудоголик уже точит по его голову топор. Принц прекрасно это понимает и ищет из ситуации выход, которого нет.

Связаться с отцом Гвени он не может, того действительно под конвоем везут в столицу, значит, ему придется отправиться к заговорщику из знати, который пока остается в тени, а Малур последует за ним. Ниточки тянутся от одного действующего лица к другому, и они сами плетут себе ловушку.

— Ваше высочество, вы любите цветы? — вымученно улыбнулся принц, из последних сил поддерживая беседу.

— Конечно, — улыбнулся в ответ, — какая женщина их не любит? А какие нравятся вам?

Нужно растянуть разговор еще на полчаса, и тогда этикет позволит нам завершить прогулку. Глядя на солнце, клонившееся к закату, считал часы до вечера, когда смогу прийти к Гвендолин и пожаловаться.

Как же непросто быть женщиной!

* * *

Гвендолин Велентайн,

наследница Ридарского королевства

Следующий день показал, что я больше Риана не готова к маскараду. После обеда мне нужно было быть на показательной тренировке армейских соединений. Я же жених принцессы и их будущий предводитель, поэтому теперь, после помолвки, мой долг появляться на некоторых мероприятиях королевства.

Порадовалась, что туда отправлюсь все-таки я. Принц не считал мою армию чего-то стоящей и выражать уважение точно бы не стал. Перекусив на скорую руку, отправилась выполнять свои обязанности.

Знати на ристалищах на окраине города не было — не их это дело, посещать полигоны да казармы, зато присутствовали Фредерик и принц Ардейл. Первый, увидев меня, не смог сдержать усмешки и сразу же подошел выразить свое почтение.

Едва мы раскланялись, друг пробормотал:

— Как тебе в новом образе?

— Ужасно, — ответила шепотом. — Никаких прогнозов нет, когда все это закончится?

— Очень скоро. Ардейл не стал держать рот на замке, весь замок гудит, что ты на свадьбу привезешь своего отца. С сопровождением… Это подтолкнет преступников. Они должны действовать до того, как он приедет.

— Хорошо, — вздохнула, и Фредерик, улыбнувшись, отошел.

Как и положено королевской особе, я прогуливалась вдоль арены, наблюдая за тренировочными боями. Сделав круг, вернулась ко входу на ристалище. Ардейл, хмуро на меня взглянув, спросил:

— Значит, вы решили потренироваться сегодня со всеми? Может, покажете свое мастерство?

Фредерик стоял чуть поодаль и косился на нас, параллельно разговаривая с военачальником.

— Думаете, мне нужно его демонстрировать?

— Почему бы и нет? — улыбнулся Ардейл. — Солдатам ее высочества будет интересно увидеть, каков их принц-консорт в деле.

Вот же мерзкий гаденыш!

Фредерик нервничал и подавал мне какие-то знаки из-за спины собеседника. Советует согласиться?

— Хотите составить мне компанию? — ляпнула, не подумав.

Принц мгновенно посерьезнел.

— Вы вызываете меня на спарринг?

Фредерик закрыл лицо рукой. Полное фиаско. Я не могу отказаться от вызова? Видимо, что-то не так…

— Почему нет? — пожала могучими плечами.

Ничего другого не оставалось. Но я не понимала, чего добивался Ардейл. Неужели он не знает навыков Риана? Впрочем, сейчас не время разбираться, подумаю о мотивах потом.

Глубоко вздохнув, стараясь не показывать своей растерянности, приблизилась к груде железяк чуть в стороне. Надо выбрать себе меч, но я же не владею оружием! Никак нельзя было без похода сюда, да? Риан меня убьет.

Шагая обратно, краем глаза заметила взволнованного Фредерика и Малура на грани обморока. Он был готов наплевать на все правила и законы и помочь мне магией. Но вокруг много народа, и, если я сейчас опозорюсь, Кордейл никогда не восстановит свою воинскую честь.

Мы с принцем встали друг против друга. Едва командующий отдал команду начинать, Ардейл бросился на меня. Мелькнула мысль, что он сошел с ума. Непроизвольно увернувшись, посмотрела, как противник несется мимо, и не упустила случая подставить ему подножку. Принц упал.

Я не заблуждалась на свой счет. У меня не было шансов выстоять даже против средненького противника, но Ардейл плохо себя контролировал. Спровоцировав вызов своими бестактными словами, он знал, на что способен Риан, в глазах его читался страх. А после подножки и унижения в них вспыхнула ненависть. Мужчина был во взвинченном состоянии. Неужели ему приказали меня убить?