– Да, у меня все готово, – прохрипел подполковник, прокашлявшись, и добавил: – Надеюсь, никаких изменений?

Вопрос был не праздный, договариваясь о нелегальной сделке, обе стороны были заинтересованы в том, чтобы как можно меньше людей было задействовано. Поэтому Скворцов предложил свой план: деньги ему передают утром, а изделие он привозит вечером в условленное место. За это время у него будет возможность пересчитать и проверить подлинность купюр. За свою жизнь подполковник не переживал, заказчик был заинтересован как можно дольше сохранять инкогнито. А насильственная смерть начальника складов ГУА обязательно вызвала бы ревизию. И прощай секретность.

– Никаких изменений не будет, – уверенно ответил незнакомый визави.

– Тогда до скорой встречи.

– До свидания…

Через двадцать минут распечатка телефонного разговора легла на стол генерал-полковника Журавлева. Андрей Андреевич внимательно ознакомился с ней, снял с носа очки и жестко произнес:

– Надеюсь, уже в ближайшее время мы узнаем, зачем Сосновскому понадобился столь экзотический предмет. – Потом посмотрел на полковника Бородина и добавил: – Юрий Иванович, со Скворцова и журналиста глаз не спускать…

Развернувшиеся военно-морские учения НАТО у берегов Португалии «Хитрая лиса-2005» оказались полной неожиданностью для военных и журналистов всего мира (о подобных мероприятиях принято сообщать за несколько месяцев и соответственно освещать).

Сейчас действия моряков США и Северо-Атлантического блока были какими-то нервозными, скомканными. Наблюдателей от других государств на этих учениях не было, а журналистов доставляли на боевые корабли прямо в море на вертолетах. Те были злыми и раздраженными, офицеры по связям с прессой, чтобы как-то сгладить шероховатости, обещали им по окончании учений шикарный сюрприз…

Несмотря на то что весь мир недоумевал по поводу происходящего, в Главном штабе ВМФ России знали причину такой активности партнеров по антитеррористической коалиции. Более того, все отделы Главного штаба тщательно прорабатывали получаемую от радиоперехватов и спутников-шпионов информацию, которая впоследствии с их резюме ложилась на стол командующего ВМФ…

Командующий вместе с начальником Генерального штаба изучали обстановку в районе проведения так называемых учений. Потому что весь затеянный сыр-бор был причиной поисков российской «Альфы», которую потерял американский «Лос-Анджелес».

На стене перед столом командующего висел большой дисплей на жидких кристаллах, на экранах которого была высвечена карта восточной части Атлантики. Красными точками светились корабли НАТО.

– Они охватили квадрат от Азорских островов до Гибралтара, островов Мадейра и побережья Марокко, – обозначая лазерной указкой район развертывания кораблей, говорил начальник. – Силы задействованы внушительные – кроме штатовской АУГ[28]во главе с авианосцем «Джордж Вашингтон», направляющейся в Персидский залив на смену «Эйзенхауэру», также участвуют два британских эсминца УРО[29]типа «Бирмингем» и три фрегата УРО типа «Клеопатра». Пара канадских эсминцев «Ирокез», три испанских фрегата УРО «Диана» и пара португальских фрегатов «Ж. Коутиньо». Ко всему этому кроме палубных противолодочных «Викингов» в небе патрулируют два английских «Нимрода» и пять американских «Орион-Чарли».

– Сколько единиц насчитывает АУГ? – поинтересовался командующий. Вопрос был задан по теме, но начальник штаба видел, что того волнует что-то другое.

– Серьезное сопровождение – атомный крейсер «Арканзас», два тяжелых эсминца «Спрингс», два новейших «Орли Берг» и пятерка фрегатов УРО «Оливер Х. Перри».

– Действительно, серьезное сопровождение, – согласился командующий и немедленно подвел итог услышанному: – Всего двадцать три единицы, мощный невод получается. Правда, и противник попался им соответственный – Майстренко без соли и перца не съешь. Я его помню еще по тому времени, когда командовал Северным флотом.

Командующий неожиданно замолчал, снова погружаясь в свои мысли и воспоминания. Восемь лет назад, когда он возглавил командование всеми Военно-морскими силами России, флот был в состоянии, близком к Цусимскому поражению. Он смог его поднять, сделать боеспособным и вывести в море, а часть сил даже направить в океан. Но не зря говорили древние, что «у победы сотни родителей, а поражение сирота». В данном случае успехов моряков никто не замечал, а вот неудачи тиражировали все международные СМИ. Впрочем, неудачами это трудно было назвать, это были трагедии. Гибель двух подводных лодок, одна из которых хоть и была списанной и направлялась «под нож», но все равно на ней находились люди. Другая, новейшая ударная субмарина, погибла при загадочных обстоятельствах, данные следственной комиссии были засекречены. А пресса немедленно обвинила командующего в некомпетентности при проведении спасательной операции.

И вот теперь под угрозой оказался проект, который он предложил как программу президента, – создать «козырь в рукаве».

Командующий посмотрел усталым взглядом на начальника штаба и тихо произнес:

– Американские дипломаты зачастили в МИД, пока ведут пространные разговоры о нашем флоте. Но упор делают на «Альфу», дескать, когда будем делить титановую шкуру подводного медведя. Чекисты, конечно, отслеживают все эти контакты, но из залатанного ведра в любой момент может произойти утечка.

Начальник штаба по этому поводу ничего не сказал, да и что можно было сказать в этой ситуации. Командующий был мужиком по жизни и в утешении не нуждался.

В кабинете повисла минутная пауза, потом главнокомандующий негромко сказал:

– Майстренко, конечно, мореход от бога, но одному устоять против объединенной эскадры будет крайне тяжело. Чем мы можем ему подсобить?

– Есть возможность направить в район поиска пару АПЛ, «охотников», патрулирующих в Северной Атлантике. Пусть создадут звуковое оформление. К тому же на встречных курсах находятся дизель-электрическая «Варшавянка», идущая после ремонта из Балтики на Черное море, и ракетоносец «Андрей Первозванный», он возвращается после дежурства на базу. Пусть они тоже помутят воду.

– Хорошо, пусть помутят, – согласился командующий. Глаза адмирала загорелись знакомым огоньком охотничьего азарта. – А знаешь, Степаныч, – обратился он к начальнику штаба, – в Средиземном море курсирует «Забияка», вот он пусть и пройдет на среднем ходу сквозь натовский невод. Как бы невзначай.

– А формулировка?

– Боевые стрельбы в центральной Атлантике, вдали от караванных путей.

– Железная формулировка, – понимающе усмехнулся начштаба. – И не прикопаешься…

Почти неделю объединенная флотилия бороздила океан, как лучами прожекторов, гидролокаторами пронизывала глубины Атлантики в поисках неизвестно откуда появившейся «Альфы».