и напомнил о Филиппинах. Там он тоже чудес храбрости не проявил. А значит, не ему рассуждать о храбрости австралийских солдат и летчиков. Он там в штабах задницу просиживал, когда мы рисковали своими жизнями на передовой. Его бы сейчас туда засунуть в грязные окопы Новой Гвинеи под вражеский обстрел на недельку. Хотя бы. И я бы тогда посмотрел, как этот клоун в генеральском мундирчике запоет. И вообще, я не дипломат, а летчик-истребитель. Я красиво лизать зад этим янки не хочу.

— Так с Макартуром понятно, но почему вы обозвали генерала-лейтенанта ВВС США Джорджа Бретта штабной крысой, когда он сделал вам замечание во время вашего скандала с Верховным главнокомандующим? — недовольно спросил министр авиации Австралии Артур Дрейкфорд. — Вы же оскорбили нового командующего авиацией Союзников в юго-западной части Тихого океана.

— А что? — отвечаю я, переведя взгляд на Дрейкфорда. — Он и есть настоящая штабная крыса. Не боевой летчик, а профессиональный кабинетный летун. Он уже в Голландской Ост-Индии накомандовал нам тут. Японцы там легко и быстро всю авиацию Союзников под его началом раздолбали в пух и прах. А теперь данного деятеля уже нам навязали из Вашингтона. Меня бесят все эти наглые и глупые янки, которые сейчас подмяли под себя австралийские вооруженные силы и диктуют нам свои условия и приказы. Как-будто Австралия является колонией не Великобритании, а США.

— Но вы же военный человек и должны выполнять приказы! — решил застроить меня Ричард Уильямс.

— Я готов выполнять приказы австралийских генералов или на худой конец британских, но не американских, — начал говорить я, постепенно распаляясь. — Не заслужили эти янки, чтобы я им подчинялся. Они для меня никто. Ноль. Пустое место. Я подданный Британской Короны, а не гражданин Соединенных Штатов Америки. Я этим американцам не слуга и выполнять их дурацкие приказы не буду.

А теперь все по порядку. Когда я худой, грязный и покусанный с триумфом вернулся на нашу авиабазу, то был встречен удивленно-радостными воплями своих подчиненных. Они же меня уже и не ждали. Считали пропавшим без вести. Я же выпрыгнул с парашютом над условно-враждебной территорией. И мог легко там погибнуть или попасть в плен к японцам. И никто не думал, что я смогу пройти по всем этим джунглям и горам. Далековато, однако. В общем, надежды на мое возвращение было мало, но я смог всех удивить. Я вернулся. Я выжил. Правда, радость от моего спасения продолжалась не очень долго. Уже на следующий день меня свалил жесточайший приступ малярии. Есть тут такая неприятная и опасная болезнь в тропиках. Ее разносчиками являются комары. А уж их я в тех болотистых джунглях повстречал в огромных количествах. Неудивительно, что после этого я заболел. Когда я валялся в горячечном бреду, меня погрузили в транспортный самолет и отправили прямиком в Австралию на лечение.

Болел я долго. Двенадцать дней. Врачи мне потом сказали, что я был на грани. Еще немного и мог бы уйти за кромку. Но организм справился с малярией. Потом я еще неделю приходил в себя и восстанавливался после болезни. Кстати, в Порту-Морсби и на авиабазе «Седьмая миля» — это была очень серьезная проблема. Там болезни всех калибров и мастей косили людей пачками. И зачастую, выбывало по болезни из строя бойцов больше, чем от действий противника. Война в джунглях является очень тяжелой в этом плане. Для белых людей те места противопоказаны. Условия жизни в Новой Гвинее очень суровые и опасные для здоровья. А когда я немного оклемался, то решил явиться на службу. Жена устроила скандал. Первый в нашей семейной жизни. Но потом меня и командование жестоко обломало. Мою 2-ю истребительную группу недавно вывели из Новой Гвинеи. Для отдыха и пополнения рядов. Такова была официальная формулировка. В принципе, мои бойцы это заслужили, как и авиатехники. Такая война в джунглях изматывает людей очень сильно.

В общем, пока все мы отдыхали и наслаждались этим. По возвращении в Австралию меня очень неприятно поразили, произошедшие здесь перемены. Меня всего месяц с копейками не было, а большинство командных должностей уже заняли пронырливые американские вояки. Они теперь начали рулить процессом и смотрели на австралийцев как на лакеев, которые должны выполнять все их прихоти. Совсем недавно было создано объединенное командование союзных войск юго-западного района Тихого океана. Которым был назначен командовать генерал армии США Макартур. Тот самый трусливый кадр, проигравший сражение за Филиппины. И он очень бодро начал расставлять на командные посты только американских генералов. Очень быстро австралийцев оттеснили от принятия решений и высоких постов в этой военной структуре. И ладно бы так. Мы люди военные и должны выполнять приказы. Однако, почему-то все американские вояки, дорвавшиеся до высших постов здесь, вели себя совершенно по-хамски. Заносчиво и нагло. Меня они быстро выбесили своей манерой говорить через губу. Как белые господа с неграми. В общем, пошли они в задницу! Такие командиры. А тут еще и это награждение подоспело. Да, да! Я ведь совсем забыл о том японском эсминце, который был мною потоплен на глазах у многочисленных свидетелей.

В общем, в Лондоне меня решили наградить. И в торжественной обстановке в доме правительства в столице Австралии городе Канберре мне вручили планку второй степени «Креста Виктории». Вот так! Теперь я уже официально дважды герой Британской Империи. И второй раз мне вручают ее высшую военную награду. Этот второй «Крест» мне дали за вражеский эсминец. А за все остальное по совокупности мне еще и накинули сверху воинское звание. Теперь я уже не командир крыла, а капитан группы Королевских ВВС Австралии. Что соответствует званию полковник ВВС РККА или США. В общем, потихоньку расту в весе бортового залпа. И как мне объяснили в штабах. Очередное звание мне дали не столько за мои индивидуальные подвиги в небе Новой Гвинеи. Теперь то на моем счету уже сто двадцать пять сбитых самолетов противника имеются. Но не это главное. Командование впечатлила статистика уничтоженных вражеских самолетов. Моя 2-я истребительная группа, состоявшая всего из двух эскадрилий истребителей Р-51 «Динго». За месяц с небольшим в Порту-Морсби как-то умудрилась уничтожить больше японских самолетов, чем все ВВС Союзников вместе взятые на Тихом океане за это же время. В общем, тут мы всех обогнали (британцев, голландцев, американцев) и вышли на первое место по боевым показателям. Вот за подобное военное чудо мне так быстро полковника и дали. Упс! Я, конечно, хотел сказать — не полковника, а капитана группы. Все никак не привыкну я к