близка к природе как ведьмочки, дерзкая и уверенная в себе. Но в то же время она и превосходит Радиславу своим кругозором и подготовкой.

Эсфер воин, сражается наравне с мужчинами, но ещё она красивая женщина, воспитанная и образованная, в ней чувствуется порода. Такая как она органично смотрится и на коне среди степи, и в богатых одеждах при встрече послов из других государств.

С ней легко разговаривать, я ощущаю себя с ней на равных. Но задумываться о чём-то большем нет никаких оснований. На каждом из нас долг перед своим народом, забота о его процветании.

Постарался выкинуть из головы прощальные слова Видящей. Бывает, что даже они ошибаются. Спасибо ей уже на том, что предупредила насчёт Даниса. Кстати, о благодарности…

Я пришпорил коня, нагоняя Эсфер.

- Только сейчас спохватился, что мы не отблагодарили Видящую.

- Не беспокойтесь, я приказала приторочить ей к седлу мешок с провизией и кошель с монетами, чтобы купили сладостей для всех детей племени в подарок от нас. Иначе бы деньги она не взяла.

- Рад, что вы об этом побеспокоились. Я возмещу.

- Не нужно, позвольте мне об этом позаботиться. К тому же, думаю, вы больше всего хотите проверить её слова. Если всё будет хорошо, то завтра уже мы будем на месте.

- Так быстро?

- Эрик предложил как можно сократить путь, проведёт нас одному ему известными тропами.

- А вы здесь раньше бывали?

- Нет. Это Эрик не единожды сопровождал повозки к хинтам. Иногда разбойники охотятся за провиантом, который поставляем этим отшельникам и Эрик знает тропы, по которым можно обойти их любимые места засады. Я теперь даже жалею, что раньше с ними не ездила.

- Почему же не ездили?

- Не вдохновляло тащиться за повозкой с провиантом. Дорога обычно скучна и однообразна.

- А что же в этом привлекало Эрика?

- Он любит исследовать новые места.

- А что любите вы? – вырвался невольный вопрос.

Эсфер скосила на меня глаза, немного удивлённая моим любопытством, но ответила:

- Я больше предпочитаю охоту, когда соревнуешься в силе и ловкости со зверем.

- Я тоже, - признался ей. В этом мы были с ней похожи.

Мелькнула мысль, что Радислава такое мое увлечение не одобрила бы. Как ведьма, она трепетно относилась ко всем обитателям леса. Да что говорить, она даже нарра своим фамильяром сделала, а они всегда считались не приручаемыми.

- Когды вы поняли, что обладаете магией? - следующий вопрос Эсфер меня удивил.

- Лет в пять. Но сначала были учителя при дворе, а уже потом закончил академию в Игенборге. Недавно сопровождал сестру по обмену в главную академию боевой магии Асдора имени Великого Вилхджалмера Потрясателя Материков и Осквернителя Чужбин, - с пафосом произнёс я название.

Эсфер заливисто рассмеялась:

- О боже! Основатель точно демон, только у них самые зубодробительные имена и море пафоса с самомнением.

- Вы угадали, - улыбнулся я.

- Ой, простите! Я слышала, что ваша сестра вышла замуж за демона, - спохватилась Эсфер, прикрыв рот рукой.

Ну да, её же не было на свадьбе. Замужество дочери акифа - это внутренний праздник и не повод рассылать официальные приглашения всем соседям. В отличие от свадьбы наследника. На мою свадьбу отец послал приглашения всем, вот почему вдвойне рвал и метал из-за этого побега.

- Да. Они познакомились как раз в академии, во время её стажировки, - подтвердил я. - К счастью, во время учёбы он не настаивал, чтобы к нему обращались полным именем, а то, боюсь, на этом бы их общение и завершилось.

Эсфер опять рассмеялась, оценив мою шутку. Мне нравился её смех: искренний, без жеманства.

- Там не принято озвучивать титулы, к адептам обращаются по именам. Признаться, мне это понравилось,- поделился вдруг. – У них совместное обучение мужчин и женщин. Я прибыл инкогнито, никто не видел во мне принца, только одного из адептов.

- Не согласна. - покачала Эсфер головой. - Они могли не знать, что вы принц, но догадывались, что не простой адепт.

- Почему так считаете? – стало любопытно мне. Радислава до последнего не догадывалась кто я, принимая просто за аристократа.

- Вы двигаетесь и смотрите так, как тот, кто познал власть. Тот, кто уже понимает, что несет ответственность перед большим количеством народа. - Эсфер мотнула головой. - Да, отец говорит мне об этом постоянно. Что можно надеть простые одежды, можно идти пешком, а не верхом, можно притвориться косой, хромой, неграмотной, но взгляд изменить невозможно. Он выдает всегда.

Я присвистнул от неожиданности. Нарры дери, а она права. Эсфер в моих глазах приобрела еще больше восторга. А вот это плохо! Нельзя.

Странно, но принцесса тоже резко помрачнела и без слов пришпорила аквилла, чтобы вырваться вперед. Я остался позади, чихая от поднятой пыли и раздражения. Женщины! То нормально разговаривают, а то ведут себя как нарра.

- Да, - проговорил вслух. - И правда, чистая нарра.

Сверху донесся клекот Конора. Мой друг описывал широкие круги, то и дело срываясь вниз, чтобы поймать грызуна или мелкую птичку. Добычу он заглатывал на лету.

День прошел весьма мрачно. Видящая посоветовала нам спешить, и мы гнали лошадей практически без передышки. Зная конечную цель, следов беглецов мы больше не искали, и это нам позволило взять высокий темп. Я больше не делал попыток завязать разговор с Эсфер, да и она меня сторонилось. Меня это почему-то задевало, хотя я говорил себе, что это к лучшему.

Она держалась своих людей. Пусть она никого особо не выделяла среди них, легче не становилось. Особенно когда Эрик, нарров сын, на короткой стоянке притащил своей принцессе охапку белых цветов, похожих на снежинки. И буквально осыпал ее ими.

Эсфер этот жест внимания восприняла благосклонно, со смехом снимая с волос запутавшийся цветок, который болтался перед носом. Этим она меня удивляла. Эсфер не боялась выглядеть смешной, не строила из себя грозную воительницу. Но при этом я оценил её мастерство во время боя, да и её люди смотрели на неё с уважением.

К моему удивлению, тот же Борк на выходку своего соплеменника отреагировал спокойно, только вслух проговорил,