это лишь временное наваждение, связанное с пережитыми трудностями и стрессом. Это вскоре пройдет. А вам не стоит рушить свою жизнь из-за мимолетного увлечения.

Слова его были жестоки, безжалостны. Дай и сам понимал, как ей сейчас должно быть больно и стыдно. Но он презирал ложь и считал, что лучше уж он скажет как есть, ежели даст пустые, лживые, надежды.

– Поймите, вы прекрасная девушка, Оливия, – попытался сгладить свою тираду он. – Но я не тот человек, что принесёт вам счастье. У меня есть долг, который я должен выполнить.

– Я понимаю, – сказала Оливия твёрдо, хотя сама едва сдерживала слёзы.

– Простите… – буркнул Дай и решил, что сейчас самое время удалиться. – Я должен идти. Поезд. Прощайте.

Оливия несколько секунд смотрела ему вслед, а потом расплакалась. Она уже не видела, как он подошел к девушке-кукле. Перед глазами у неё расплывались цветные пятна.

– Почему отверг её? – озорно оскалила белые зубы Лилит, как только Дай подошёл.

– Откуда знаешь? Подслушивала? – раздражённо сверкнул глазами он.

– Пф-ф! Это было ожидаемо, – насмешливо протянула девчонка во фраке цвета вина и вернулась к теме: – Так почему? Она не дурной наружности, блондинка, да ещё вся такая женственная… – Лилит презрительно поморщилась. – Ну, точно аристократка. Разве такие не нравятся всем мужчинам?

Дай поманил её пальцем, чуть наклонился к уху. Дыхание мягко согрело кожу. Лилит затаила дыхание, навострив ушки, и приготовилась услышать какую-нибудь тайную тайну.

– Не тебе судить о моих вкусах, – почти интимно прошептал он с легкой усмешкой и отвесил любопытной громкий щелбан.

– Э-эй! – возмущённо воскликнула она, чуть не свалившись с заборчика. Даймонд подавил улыбку и просто пошел вперёд.

Но Лилит не разозлилась, улыбнулась и, держась за лоб, догнала его. Уходя всё дальше, они растворились в ночной мгле.

Ⅹ

Материк Алькор, королевство Алнаир, г. Альриша

В «Пьяной сельди» было душно. Дух горячей еды мешался с запахами пота и алкоголя. Разгорячённые мужчины громко болтали и ржали над пошлыми шутками. Теплый свет настенных ламп озарял широкое помещение с низкими потолками.

Шрам, притаившись за небольшим столиком сбоку от окна, ковыряла вилкой подгоревшую рыбёшку. Она почти не дышала, но ненавистная рыбная вонь всё равно продиралась в ноздри.

Черный плащ – верный друг и помощник – сейчас отягощал. Так жарко. Хотелось развязать завязки на шее и высвободиться из его огненных объятий.

Тошно, жарко – терпи.

Шрам, стиснув зубы, воткнула вилку в рыбу.

Назойливая мысль выбежать из таверны на свежий воздух грызла всё яростнее. Но она должна ждать. Ждать, пока чёртов Нуар соизволит показаться.

Она не доверяла ему. Непонятно, в чем его выгода от помощи ей? Какие цели он преследует? Мутный тип.

Шрам знала: всё не так просто. Нуар вовсе не дурак. Дурой будет она, если станет слепо плясать под его дудочку.

Он перехватил камень, но не отдал ей. А ведь лучше всех знает, что от его сохранности зависит её жизнь. Он ей не доверяет. Но и она не свершает ту же ошибку. В этом мире никому нельзя доверять, даже себе.

В чём Шрам точно уверена – Нуар неслучайно решил остановиться в этом городе. Ему что-то здесь понадобилось…

Шрам чувствовала что это «что-то» сможет скомпрометировать его. Ей нужен рычаг давления на него. Ей нужен камень.

Совсем близко раздался грохот. Пьяный мужик ввалился в таверну. Покачиваясь и еле стоя на ногах, он приподнялся, опираясь о стену. Повернув голову в поисках официантки, он столкнулся взглядом со Шрам.

Она поспешила отвернуться к окну, но было уже поздно.

Безжалостно шатаясь, он привалился руками на её стол.

Резко пахнуло спиртягой, и Шрам поморщилась.

Были только две вещи, которые она ненавидела всеми фибрами души: рыба и спиртное.

Она начала проклинать Нуара за то, что он решил остановиться в этой таверне-пивнушке, совмещавшей то, что она ненавидит.

Этот вшивый городишко становился противнее с каждой секундой.

Альриша располагался возле мелкой речушки. Все жители поголовно занимались рыболовством и рыботорговлей. В этом году улов оказался хорошим. Много рыбы выставили на продажу, и приезжие охотно раскупали товар. Из каждого кабака, таверны или обычной пивнушки доносились ароматы рыбы.

Мужик плюхнулся на стул перед ней.

Шрам усердно склонила голову, чтобы спрятать лицо за капюшоном.

Мужчина, не стесняясь, наклонялся то вправо, то влево, силясь рассмотреть её лицо.

– Чего одна сидишь, красотка? – кажется это, он пытался выдать заплетающимся языком.

Уголки губ Шрам чуть дернулись, то ли в раздражении, то ли в усмешке.

– Красотка… – проговорила она, точно пробуя слово на вкус. Ядовитая ухмылка исказила лицо, убийца приподняла голову, устремив единственный алый глаз на мужчину.

Он вгляделся в неё и резко отпрянул, чуть не свалился со стула.

Шрам вонзила тупой нож промеж его пальцев. Серебро прошло в опасной близости от кожи. Тупая боль в левом плече напомнила о себе.

Мужик, быстро дыша, испуганно таращился на свою ладонь в страхе шевельнуться.

– Проваливай отсюда, – прошипела убийца, одним движением выдернув нож из стола.

Пьянчуга попытался вскочить, но зацепился за ножку стула и повалился на бок. Кряхтя, мигом перевернулся и на карачках поскакал прочь.

Шрам окинула взглядом таверну, никто не заметил произошедшего: все слишком увлечены пьянками и жратвой. Она натянула капюшон поглубже и вернулась к слежке.

К счастью, долго ждать не пришлось.

Мужская фигура в чёрном плаще поверх пальто и с капюшоном на голове бесшумно покинула «Пьяную сельдь».

Вокруг таверны тянулись узкие аллеи, усеянные по обе стороны дороги плотными рядами трехэтажных домов. Редкий тарантас, бибикая, пытался прорваться сквозь толпы баранов людей, спешащих на ярмарку или просто прогуливающихся перед сном. Шрам шагнула на булыжную мостовую, залитую оранжевым светом.

Она старалась затеряться в толпе и лишь изредка проскальзывала меж парочек, дабы не потерять Нуара из виду.

Он шёл спокойно и уверено, кидал непринужденные взгляды на лотки с товарами.

Рыбная вонь преследовала Шрам повсюду. Многие люди задержались в городе из-за благополучно разрушенных Нуаром рельс. Торговцы пооткрывали ярмарки и теперь эту рыбу толкали из-за каждого угла Альриша.

Нуар резко свернул с главной улицы за серокаменный дом, к жилым кварталам. Шрам задержалась за ближайшим рыбным прилавком, делая вил, что увлечённо выбирает свой завтрашний ужин, а на деле косилась в сторону переулка, где пропал сектант. Нужно выждать время, нельзя бездумно бросаться за ним – заметит.

Отсчитав десять тревожных секунд, она не выдержала и сорвалась с места, прошмыгнула в переулок.

Гул толпы остался где-то позади, и лишь тихая музыка да