отчего мои колени начинают трястись сильней. – Я бы хотел стоять в первом ряду.

Мне ничего не оставалось, как следовать за Раумом. В конце зала возвышался небольшой подиум, отгороженный от гостей. Будто бы запретная зона, в которую нельзя было входить. И только сейчас я замечаю, что по периметру расставлена королевская охрана.

– А где темные рыцари? – спрашиваю у Раума, едва не задевая даму в пышном платье.

– Они выходят только с королем. Тем более сейчас, когда вампира выгнали.

Я старалась забыть Дариуса хотя бы на день, чтобы не думать о его поцелуе. Но не могу. Перед мысленным взором вновь всплывает нежный взгляд его чарующих глаз. Проглатываю тягучий ком в горле, стараясь не отставать от Раума. Задумавшись, не заметила идущего впереди мужчину и врезалась. Он едва не пролил на нас бокал, что удерживал в левой руке.

– Ой, – восклицаю я, потирая лоб. На меня свысока смотрит черноглазый брюнет в расшитом алыми камнями мундире.

– Ничего страшного, – изрекает тот, разглядывая меня с интересом. – Вы не ушиблись?

– Да нет вроде, – сухо отвечаю ему. – Простите…

– Ну что вы, что вы! – учтиво подхватывает мужчина, улыбаясь мне заигрывающе. Между нами повисает какая-то нелепая пауза. Мужчина высок, недурен собой, с волевым подбородком, тонкими губами, белоснежной улыбкой. Волосы, зачесанные назад, открывают широкий и ровный лоб. – Вы не подскажете, как вас зовут? Мне кажется… мы где-то встречались! Незнакомец щурит глаза, продолжая разглядывать меня. Очарованная его галантностью, я только успеваю открыть рот, как подлетает Раум.

– Вот ты где! – тараторит тот и нежно берет меня за руку. А затем поворачивается к мужчине. Незнакомец тотчас меняется: теперь он холоден, расчетлив и горд. Я вижу, как с лица пропадает улыбка.

– Граф Раум, – говорит тот первым и делает поклон головой.

– Лорд Зерззит, – отвечает ему тем же другой.

– А что за прекрасная спутница сегодня с вами? – интересуется лорд Зерззит, кивая в мою сторону.

– Сдается мне, что ваше любопытство погубит вас быстрее, чем этот стеклянный бокал!

Зерззит внимательно смотрит на Раума. Мне хочется провалиться сквозь землю, потому что я не понимаю, что происходит. И от этого непонимания становится еще противней.

– Я не имею права поинтересоваться, что за лучик света озаряет этот омраченный зал?

– Аврора, – не выдерживаю я и произношу имя, чтобы разрядить обстановку: – Просто Аврора!

Раум стоит, как непоколебимая стена, и кажется, что его взгляд прожигает лорда Зерззита.

– Очень приятно, юная леди, – мягко произносит тот, отчего чувствую, что Раум напрягся и слегка сжал мою руку. – Лорд Зерззит, – и делает поклон. Лорд вытягивает руку, чтобы прикоснуться к моей, но Раум резко подхватывает меня за талию и отводит назад.

– Что ж, лорд Зерззит, нам пора.

Хищные глаза Зерззита будто бы наполняются ненавистью к Рауму, но вмиг меняются, как только тот бросает на меня взгляд. Я слабо улыбаюсь и следую за Раумом. Мы отходим далеко, практически к началу зала, и демон цедит сквозь зубы:

– Не заводи новых знакомств, тем более тут.

– Это почему же?

– Мы еще со старыми проблемами не разобрались, – говорит он и сильно тянет меня за руку.

– Раум! – вскрикиваю я, вырываясь. – Мне больно!

– Прости, – быстро роняет демон и берет меня за плечи. Гости бала смотрят на нас с неистовым любопытством. От чрезмерного внимания меня бросает в дрожь.

– Лорд Зерззит не тот, с кем стоит подружиться.

– Это почему же? Ты мне не указ и не мой парень, – резко выговариваю я, убирая его руки с плеч. – И вообще, я не просила меня спасать!

– Аврора… – выдыхает Раум.

Тут же по залу проносится громкое звучание фанфар. Гости разом замолкают, поворачиваясь к пьедесталу у стены. Я тоже поворачиваюсь. В зал входят двое оруженосцев в красивой сине-черной форме и отделяют нас магическим барьером. Мне становится интересно, к чему такая повышенная защита, раз в замке полно охраны? Чего боится король?

Следом заходит огромный мужчина в темных доспехах. У него седые волосы, длинная борода и двуручный топор с голубыми рунами на металле.

– Это Говард, – шепчет Раум мне на ухо. – Один из темных рыцарей. Он в прошлом был призраком, но Лилит даровала ему тело.

Его мощь и размеры впечатляют. Говард встает с правого бока, по-видимому, открывая почетное построение. Следом идет оборотень в таких же доспехах. Только за спиной у Марка огромные сабли с такими же рунами.

– Это Марк, – начинает Раум, но я его перебиваю.

– Оборотень. Я в курсе…

– Он был первым, кого завербовала Лилит, – сухо подрезает тот. – Еще в младенчестве…

– Серьезно? – переспрашиваю у демона, внимательно рассматривая Марка.

– Да, – говорит он и приобнимает меня за плечи.

– Руку убери, пожалуйста, – шепчу, наклоняясь к его уху.

– Потерпи до конца церемонии, – назло прижимает меня ближе к себе Раум, отчего мне становится неуютно. – Просто потерпи…

Я хочу вырваться, но рядом встает миловидная женщина в пышном платье и улыбается мне. Приходится терпеть.

Следом в зал входит Черная ведьма. Ее пышные кудри струятся по спине, а в ножнах два кинжала, что напоминают мне дреги.

– Это Агнес, – продолжает говорить Раум. – Темная ведьма, которую не казнили, а прибрали к рукам.

– Но ведь у короля есть некромант, – удивленно переспрашиваю я, следя за красивой ведьмой.

– Даже я не знаю, чем она так полезна этому отряду, – сухо подмечает Раум.

Затем заходит парень, ничем не отличающийся от других парней. Высокий, стройный. Его темные волосы коротко подстрижены. За спиной красуются два топора с демонической головой.

– Это Дейлорн, – говорит Раум и вздыхает. – Он демон.

– И что в нем особенного?

– Королю Бруно нужна вся высокоразвитая нечисть, так он пожелал, – шепчет Раум, будто бы боится, что его кто-то услышит.

После заходит бледный парень, который еле волочит ноги. Глаза глубоко посажены, и под ними кроются темные синяки. За спиной парень несет белоснежный меч.

– Это Леонард, живой мертвец.

– Чего? – удивленно переспрашиваю я.

– История очень забавная, однако парень немного тупит, – издав смешок, Раум продолжает следить за теми, кто вошел.

– Зачем ему зомби? Они же… глупые!

– Но очень хорошее пушечное мясо, – отрезает Раум.

Наконец-то в зал входит Лилит. Эту белокурую красавицу упустить невозможно. Она быстро замыкает цепь торжественного построения, и в зал входит король Бруно.

Ровной походкой король движется к центру. Он в доспехах, которые ничем не отличаются от доспехов рыцарей. Его черно-синяя мантия струится позади, напоминая морскую волну. Король Бруно останавливается посередине, оглядывая зал, и фанфары смолкают. Наступает мертвая тишина.

– Дамы и господа, – баритон короля разнесся по всему залу. – Не побоюсь этого слова – братья и сестры! Сегодня я пригласил