Однако в тот раз беседа потекла по неожиданному руслу. Заместитель посла был сдержан, немногословен и сухостью обращения подчеркивал официальный характер беседы. Положив на стол фотографии молодого мужчины, он спросил:

– Вы знаете этого человека?

Барнет взял в руки фотографию. Некоторое время он пристально ее рассматривал, лихорадочно соображая, где мог видеть эту остроносую физиономию (не иначе, как в полицейских сводках). Наконец уверенно ответил:

– Разумеется, господин посол, это международный аферист… Правда, подзабыл его фамилию.

Эрик Холи энергично и громко расхохотался, задрав кверху острый подбородок. Отсмеявшись, расслабленно произнес:

– А вы, господин Барнет, оказывается, весьма остроумный человек. Не ожидал. Мне бы очень хотелось, чтобы так оно и было, но боюсь, что правда несколько иная. Этот человек – русский великий князь Николай Константинович Романов, в настоящее время претендент на болгарский престол.

– Ах, вот оно что, – обескураживающе отозвался журналист.

– Если он станет болгарским царем, это будет большой просчет нашей дипломатии… Вот вам компрометирующий материал на великого князя, – положил он на стол тоненькую папку в синей обложке.

– Что именно от меня требуется?

– В своей газете вы должны выставить его в самом неблагоприятном свете перед болгарской общественностью.

– Понятно, – кивнул Барнет, дело было знакомым. – Разрешается что-то добавить от себя?

– Не рекомендуется. Впрочем, если что-то такое особенное, что будет похоже на правду… Справитесь?

– Мне приходилось заниматься подобным делом. Надеюсь, что у меня получится.

– Я в этом не сомневаюсь. Когда следует ждать вашего материала?

– Ну-у… думаю, что дней через десять, может, через недельку…

– Ситуация с регентством меняется каждый день. Неделя – это много! Можем дня на три, не больше. Вам понятно?

Поговаривают, что змея способна загипнотизировать свою жертву. Мелкие грызуны невольно застывают на месте, стоит им только встретиться глазами с холодным взором совершенного убийцы. Пресмыкающемуся остается только подползти поближе и заглотить жертву.

На какой-то миг Барнет превратился именно в такого беспомощного грызуна, когда посол остановил на нем свой ледяной взгляд. «Неужели он хочет сожрать меня с потрохами? – подумал редактор, чувствуя, как затылок начинает колоть от холода. – А ведь сможет!» Но уже в следующую секунду лицевой нерв пообмяк, растянувшись в доброжелательную улыбку. Именно таким Джон выглядел на приемах, очаровывая пышногрудых девиц.

– Сделаю все, что нужно.

Едва кивнув, посол удалился, оставив Барнета наедине со свалившейся проблемой. Первым делом главный редактор пролистал полученную папку – и понял, что материал получится оглушительный. Второе – посмотрел подшивки российских газет за последние три-четыре года, пытаясь выудить в них какой-нибудь скандальчик, связанный с великим князем. Однако газеты упорно хранили молчание, как если бы великого князя Николая не было вовсе. Подняв более поздние подшивки, Барнет вдруг с удивлением обнаружил, что имя Николая встречается едва ли не чаще, чем самого императора, – правда, в разделе «Скандальной хроники». А потом натолкнулся на маленькую заметку, в которой говорилось о том, что великий князь Николай Константинович отправлен в Ташкент. Главный редактор довольно хмыкнул, уяснив причину: августейшая фамилия отвернулась от своего грешного отпрыска, повычеркивала его имя из всех официальных документов, запретила упоминать его в газетах, да и где бы то ни было.

Далеко за полночь Джон Барнет прочитал все газеты, касающиеся последних лет жизни Николая Константиновича в России. Выходило весьма занятное чтение, и знакомство с чудачествами великого князя сумело выжать из англичанина пару снисходительных улыбок.

Потянувшись, главный редактор довольно зажмурился. Теперь он знал, о чем писать. Материал будет преинтереснейший, но это будет завтра. А сейчас – спать! Загасив керосиновую лампу, Барнет разделся и в хорошем настроении отправился почивать.

Чтение утренних газет для Варнаховского было таким же обязательным ритуалом, как чашка крепкого кофе. Настроение было прекрасное – всего каких-то несколько дней отделяют его от болгарского царского престола! Леонид уже видел себя в мечтах сидящим на троне, одетым в пурпурную длинную мантию, в золотой короне, украшенной бриллиантами и изумрудами. На центральной площади перед новоиспеченным царем войска, приняв на караул, дают ему клятву на верность, звучит национальный гимн, народ ликует… И нет на земле в этот момент более счастливого человека, чем избранный народом царь.

Но червячок сомнения, не оставлявший его ни на секунду, подсказывал убираться подобру-поздорову, пока дело не зашло слишком далеко.

В какой-то момент Леонид едва было не поддался соблазну: хотелось ухватить в охапку Элиз, как всегда прихорашивающуюся перед зеркалом, и бежать как можно дальше от опасного места. Пожалуй, что лучше в Америку, к доверчивым простофилям – таким, как этот бизнесмен господин Генри Морган, пожелавший купить у него Зимний дворец…

Но уже в следующую секунду чертенок, казалось, прочно дремавший где-то на самом дне его души, неожиданно пробуждался и нашептывал в ухо: другой такой возможности проявить себя у тебя никогда не будет, так что не отказывайся!

Поколебавшись, Варнаховский вновь задвинул под кровать уже приготовленный чемодан и, запахнув полог, побрел за утренними газетами. Первая же прочитанная газета «Болгарские новости» повергла его в шок. На первой странице в качестве главной новости дня крупными буквами был напечатан заголовок:

«ВЕЛИКОКНЯЖЕСКИЙ МОШЕННИК».

А далее несколько меньшим шрифтом был набран текст:

«Сегодня главной новостью дня является то, что наиболее вероятной кандидатурой на болгарский престол становится русский великий князь Николай Романов. Эту сомнительную кандидатуру весьма усиленно поддерживает Стефан Стамбулов, с которым князь состоит в приятельских отношениях. Остается выяснить, что же это за человек Николай Романов и откуда его откопал господин Стамбулов.

Оказывается, в России великий князь – весьма знаменитая личность. До того, как его отправили в ссылку в Ташкент, ни одна криминальная хроника не обходила стороной его всевозможные чудачества. В шалостях великого князя Николая было место всему: от травли полицейских цирковыми медведями до шабаша в европейских гостиницах с женщинами сомнительного поведения. Чем еще знаменит великий князь, кроме того, что спускает медведей на стражей порядка? Оказывается, он активно занимается крупными спекуляциями на бирже. Еще он большой любитель брать деньги в долг и не возвращать. Именно таким образом от него пострадали петербургские купцы – почти на два миллиона рублей. А три года назад он выкрал из будуара своей матери икону, оклад которой был украшен драгоценными камнями. За это Николай был выслан на окраину Российской империи, в Ташкент.