— В общих чертах, зачем бы мне тщательно изучать их?

— А стоило бы изучить, прежде чем жениться на принцессе.

— Наш брак — фикция, устроенная ради спасения Кори, — глухо объяснил Сет. — Сами знаете: в Запретных Землях вынужденный союз, заключённый без согласия сторон, незаконен и никем не признаётся. Кори никак со мной не связана.

— Это тебе так думается, — махнул рукой старый эльф. — Перемудрили вы с Кори с демонстрации своей взаимной нелюбви! Ответь мне честно: ты в храме был решительно настроен против венчания?

— Я-то нет, я бы с радостью женился по-настоящему, а Кори…

— За Кори не отвечай, её настроения мне и без тебя известны. А теперь о наследнике престола. У Лорда было двое детей: мать Кори и отец Элфи. Отец кронпринца был старше сестры, но отказался от престола в пользу сына вскоре после его рождения, поскольку никогда не хотел править, а мечтал жить на природе. Мать Кори от права на престол официально не отказывалась, так что чисто теоретически могла бы оспорить отказ брата в пользу сына: раз брат отрёкся от права первородства, то следующей в очереди на трон Лорда должна была стоять мать Кори, а не её племянник.

— Но королева умерла, — напомнил Сет.

— Поэтому оспорить передачу права на престол может Кори: она является законной преемницей матери. Поскольку принцесса уже состоит в браке, а принц пока нет, то позиция Корианны более сильная, Совет наверняка утвердил бы её на должность кронпринцессы, особенно после появления у неё детей.

— Господи, Арни, о каких детях речь?! Что касается нашего брака с Кори, кронпринц легко докажет его незаконность.

— Наоборот: в отличие от тебя, принц прекрасно понимает, что ничего подобного он не докажет. Элфи прекрасно разбирается в психологии людей, которая мало отличается от эльфийской, и он уж куда прозорливее вас с принцессой! Корианна — опасная соперница для кронпринца в деле наследования эльфийского трона.

— Мне не нравится вывод, к которому ведут твои намёки, — сжал губы Сет. — Куда мы летим?

— По магическому следу, оставшемуся от принца, и еле уловимому следу Корианны. Заметь, они отклонились от прямого курса к столице.

— Обрати внимание на мокрую землю: здесь недавно лил дождь, они огибали грозовой фронт.

— Допустим. Тебе приходилось общаться с кронпринцем, так скажи: тебя ничуть не удивляло, что «любящие родственники» пять лет не звали к себе затерявшуюся у людей принцессу?

— Ещё как звали, но Вайко наотрез отказывался отпускать «обожаемую» сестру. Арни, я видел ответы короля на письма Лорда и кронпринца, лично разговаривал с Ибби о её задании «отравить» сына Вайко, и не нахожу ни малейших оснований не доверять Элфи.

— Вот-вот, — встрял в разговор Оззи, наконец-то сообразивший, о чём идёт речь. — Принц же забрал Кори во дворец, а не в тёмный лес на расправу.

— Он ей так и сказал: «я отвезу тебя во дворец»? — свёл брови Арни, с детства поднаторевший в прозрении скрытого смысла своих сородичей.

— Э-эээ… сейчас припомню… У драконов, знаете ли, уникальная память! Так вот, принц произнёс: «Кузина, я в состоянии доставить тебя сам, могу даже изобразить дракона: у меня всегда был высший балл за иллюзии». Правда, дракона ни он, ни Лилан не изобразили, но оно и правильно: какие из эльфов драконы, сплошная карикатура на мой гордый народ!

— Глупец, «способен доставить» и «доставлю» — это две большие разницы в смысловом содержании фразы! — рассердился Арни. — Столько лет живёшь в Запретных Землях, видишься с эльфами, а до сих пор не знаешь прописных истин! В общении с представителями моего народа нельзя допускать сослагательных наклонений, а утверждения типа «я могу» надо обязательно отделять от следующих за ними фраз, не подразумевая их непременной взаимосвязи! Простейший пример: «Я могу подхватить Сета и не дать ему разбиться, если он слетит с твоей спины», — говорю я. Однако, если ты впрямь скинешь ловца с загривка, а я не стану утруждать себя формированием магических сетей, то моя предыдущая фраза отнюдь не станет ложью. Понял?

— Нет, — честно ответил Оззи. — И вообще, причём тут принцесса и дворец?!

— Будем надеяться, что ни при чём, — проворчал Сет. — Мы опять свернули в направлении к столице.

В эльфийском дворце их приняли так вежливо и радушно, как редко принимают гостей, влетающих в окно на драконе, да ещё являющихся в мятой, запылённой походной одежде. Увидев рядом с троном живую и невредимую принцессу, Арни бросился её обнимать, расспрашивать и тщательно исследовать магией, вызвав лёгкое недоумение собравшихся. Сет же не мог оторвать глаз от хрупкой фигурки в светлом, умопомрачительно узком платье с открытыми плечами: давно ему не доводилось видеть Кори такой счастливой и беззаботной, а оттого — ещё более ослепительной. Не удивляло, что вокруг неё вьётся с десяток прекрасных ушастых поклонников с Лиланом во главе.

— Я всегда толковал тебе, что ты слишком хорошо исполняешь у людей свою роль ненавистника принцессы, — заметил кронпринц, подходя к Сету и крепко пожимая ему руку. — Видишь, ты чуть не довёл старика до инфаркта, женившись на его подопечной.

— Ты тоже протоптал широкую дорожку для его инфаркта, когда увёз Кори из моего дома. Арни всю дорогу убеждал меня, что ты похитил принцессу с самыми злодейскими целями, дабы помешать ей и её будущим детям предъявить права на престол Лорда.

От глубокого потрясения при таком известии принц несколько раз немо открыл и закрыл рот. Потом хорошенько потряс белокурой головой и произнёс с глубоким сочувствием:

— Бедняга Арни слишком много лет прожил среди людей, ему определённо требуется усиленный курс психологической реабилитации. Всё больше убеждаюсь в необходимости удерживать магический полог: тлетворное влияние человечества слишком глубоко действует на другие разумные расы. Надо прямо сказать Арни, что не имею в отношении кузины никаких дурных намерений, и спляшу от радости, если ей вздумается взвалить на свои плечи обязанности по управлению Запретными Землями. Пошли, дедушка хочет выразить тебе официальную благодарность за спасение принцессы. Поражаюсь, что Корианна выросла на редкость благоразумной и рассудительной в сообществе людей — оказывается, это ещё больший подвиг, чем я предполагал!

…

Многие девушки при вопросе, что значит «попасть в сказку», описали бы именно эту картину: прием во дворце, ласково улыбающийся им дедушка — правитель огромной страны, множество красавцев-поклонников и невероятно гордый сине-золотой дракон у ног. Кори, привыкшую стоять за троном серой, неприметной тенью, суета вокруг её персоны утомляла: она бы предпочла пообщаться с вновь обретёнными родственниками без множества свидетелей их встречи, а не посреди переполненного тронного зала. Сердце её дрогнуло и стремительно забилось, когда во дворец ворвался Сет, но муж отчего-то не проявил стремления требовать внимания к себе: окинул её пристальным взглядом, подошёл к трону вместе с кронпринцем, невозмутимо выслушал благодарственную речь за её спасение — и отступил в сторону.