– Знаю, «запертая комната», – вставила реплику Надежда, – прямо настоящий детектив!

– Ну да… я начал писать статью, а тут прямо на моем столе в редакции появляется записка: «Если хочешь получить эксклюзивную информацию по этому делу, приходи вечером в бильярдную “Мартиника” на улице Раевского». Ну, на моем месте ни один репортер не прошел бы мимо такого шанса! Я пришел вечером в эту бильярдную, назвал себя, и хозяин бильярдной передал мне пакет с ксерокопиями статей. Той самой статьи столетней давности и другой – уже послевоенной – про второе убийство в Доме призрака… ну, само собой, я использовал эти материалы, и такую серию статей выдал – весь Выборг ими зачитывался!

– И не стали проверять подлинность этих статей?

– Мне это и в голову не пришло! Да и с какой стати?

– И даже не проверили, была ли в Выборге до революции такая газета?

Журналист промолчал, впрочем, его молчание было достаточно красноречиво.

– А вы не спросили хозяина бильярдной – кто ему принес эти материалы? Вы же все-таки журналист, вам должно быть интересно!

– Спросил, конечно. Но хозяин сказал, что принес какой-то мужчина, которого он первый раз в жизни видел.

– Ну и как вы сами-то думаете – кто это мог быть? Кому понадобилось передавать вам такие материалы? И главное – зачем? Неужели кто-то до такой степени заботился о вашей журналистской карьере, что решил состряпать такую дезинформацию?

– Ну, во-первых, я не думал, что это дезинформация. Думал, что это настоящие вырезки из дореволюционной газеты.

– А во-вторых?

– Кому была выгодна такая публикация?

– Вот именно – кому?

– Я могу сказать, кому такая статья была невыгодна. Владельцу Дома призрака. Потому что после этой статьи стоимость дома на рынке недвижимости резко понизилась. Сами посудите – кому захочется жить в доме, где жителей с завидным постоянством убивают, да еще при таких загадочных обстоятельствах!

– Ну… вероятно, вы правы… – промямлил Михаил, – то есть постойте… вы хотите сказать, что тут замешано риелторское агентство?

– Да ничего я не хочу сказать! – с досадой махнула рукой Надежда. – Я надеялась, что вы мне что-то полезное скажете! А от вас толку, как от козла молока!

– За козла, между прочим, и ответить можно, – окончательно обиделся Михаил и ушел не прощаясь.

Надежда же подумала немного и направилась в бильярдную «Мартиника». Что она надеялась там найти, она и сама не знала.

К счастью, бильярдная оказалась недалеко от редакции, в полуподвальном помещении серого каменного здания дореволюционной постройки, каких в Выборге большинство.

Бильярдная представляла собой длинное помещение со сводчатым потолком и небольшими окнами. Возле входа стояло чучело медведя, слегка поеденное молью. Надежда помнила, что в прежние времена такие чучела часто попадались в магазинах, торгующих изделиями из меха, но в последнее время они стали редкостью. Медведь стоял на тяжелой подставке с важным видом, как будто это он – здешний хозяин. Большая часть помещения была полутемной, только над бильярдными столами висели яркие светильники, освещавшие зеленое сукно и катающиеся по нему шары. За тремя столами шла игра, еще три стола по причине дневного времени пустовали.

Слева от входа находилась стойка бара, за которой бармен, он же, по-видимому, администратор, занимался традиционным для бармена занятием – перетирал полотенцем чистые бокалы, добиваясь от них ослепительного блеска. Это был коренастый человек средних лет, красное обветренное лицо и шкиперская бородка которого выдавали бывшего моряка.

За спиной бармена красовалась шеренга разноцветных бутылок, отражаясь в огромном зеркале. В этом же зеркале отражалось все помещение – полутемный сводчатый подвал, бильярдные столы, перемещающиеся вокруг них игроки.

Надежда подошла к стойке бара.

– Чем могу помочь, дама? – осведомился бармен, отставив бокал и окинув Надежду изучающим взглядом. По-видимому, она не была похожа на обычную посетительницу заведения.

– Можете! – оживленно проговорила Надежда. – Очень даже можете! Во-первых, чашечку кофе, пожалуйста… без сахара и без сливок! – добавила она, вспомнив о стремлении похудеть.

– Это запросто! – Бармен отвернулся, поколдовал над кофейным автоматом и поставил перед Надеждой дымящуюся чашечку. – Я так понимаю, что это не все?

– Совершенно верно, – Надежда понизила голос. – Дело в том, что я – сотрудница известной петербургской газеты…

– То-то я вижу, лицо незнакомое!

– Так вот, наша газета перепечатала статью вашего выборгского журналиста Михаила Северова о Доме призрака…

– И что? – поторопил ее бармен.

– А то, что я была в тот день ответственным выпускающим, – продолжила Надежда, – а сведения, приведенные в статье, оказались недостоверными. Так что на меня теперь сыплются все шишки…

– Сочувствую, – сухо проговорил бармен, – только не понимаю, чем могу вам помочь. Разве что налить еще кофе.

– Кофе хватит, – остановила его Надежда, – то есть вы его очень хорошо варите, но мне уже достаточно. Я и так на взводе. А помочь вы можете вот чем. Я нашла этого самого Михаила Северова и потребовала, чтобы он предоставил мне свои источники. А он сказал, что материалы для статьи получил у вас… – Бармен собрался возразить, но Надежда остановила его: – Я понимаю, что вы их только передали Северову, но вы хотя бы видели того человека, который их принес. Может быть, вы его знаете? Или хотя бы сумеете описать?

Надежда где-то читала, что, когда человек собирается соврать, он перед этим скашивает глаза налево. Так вот теперь, прежде чем заговорить, бармен скосил глаза именно налево. Потом откашлялся, потер переносицу и проговорил:

– Никогда его раньше не видел. Не наш человек, не местный.

– Но как он выглядел?

Бармен снова покосился налево, потом взглянул на что-то или на кого-то за спиной у Надежды и проговорил, растягивая слова и потирая переносицу:

– Маленький такой, худощавый… лет тридцати… волосы светлые… а так – ничего особенного!

И он снова посмотрел на кого-то за спиной Надежды.

Надежда бросила взгляд в зеркало за стойкой. В этом зеркале хорошо был виден весь зал, в частности – игроки за бильярдным столом. Один из этих игроков, крупный, вальяжный мужчина, чем-то напоминающий римского сенатора, отвлекся от игры и стоял, искоса глядя в сторону Надежды.

– Спасибо, вы мне очень помогли! – проговорила Надежда Николаевна с наигранным энтузиазмом.

Она положила на стойку деньги за кофе и направилась к выходу.

Однако у самой двери задержалась и оглянулась на бармена.

Тот смотрел не в ее сторону, а на игроков. Воспользовавшись этим, Надежда юркнула в закуток за чучелом медведя и замерла там, выглядывая в зал. В закутке было жарко, душно и пахло шерстью. От этого запаха в носу у Надежды зачесалось, ей захотелось чихнуть. Однако она героически преодолевала это желание и следила за происходящим в зале.