— Куда ему деваться, вернется, — проворчал Один и дружески клюнул Арху в шею.

Арху замахнулся на него лапой с выпущенными когтями, но намеренно не задел. Так казалось самым разумным. Один ему нравился, да и клюв у него был очень уж велик.

— Дай, — сказал он. — Увидимся.

Арху двинулся к проходу под аркой Кровавой башни, всеми силами стараясь сохранить достоинство; больше всего ему хотелось свернуться где-нибудь и уснуть. Когда он выходил из Тауэра, древние камни вокруг него на мгновение объяла тишина.

Рхиоу открыла глаза и взглянула на Арху. Он крепко спал. С трудом, потому что все тело затекло, Рхиоу поднялась и потянулась, потом пошла искать Урруаха.

— Лучше созвать всех, — сказала она ему. — Проблема сильно усложнилась.

Обе команды собрались поздно вечером в «Монетном дворе». Позже всех явился Урруах: он до последней минуты возился со сдвигом времени, сделав перерыв только для того, чтобы ознакомиться с «записью» полета с Одином, сделанной Арху. Все остальные по очереди тоже просмотрели эту «запись», так же как и «запись» беседы Рхиоу с Хэмфри. Мнения, как и следовало ожидать, разделились.

Особенно против предложения воронов охранять королеву Викторию в их собственной реальности возражал Фрио.

— Это просто бессмысленная дополнительная работа, — говорил он. — Если королева — единственная, от кого зависит благополучие нашей временной линии — а наша и та, другая, по большей части конгруэнтны в отношении течения времени, — тогда почему она уже не была убита?

Урруах раздраженно забил хвостом, но ответил достаточно вежливо:

— Потому что кто-то это уже предотвратил. Возможно, это были мы или кто-то, кто с нами сотрудничал. Другая возможность — конгруэнтность оказалась нарушена, хотя такое трудно себе представить, и попытка убийства уже провалилась — опять же, возможно, с нашей помощью. Нужно подумать о том, чтобы отправить достаточно далеко в прошлое кого-то, кто стал бы оберегать королеву: это даст нам возможность заняться готовившимся покушением.

Фрио принялся плеваться.

— Напрасная трата времени! Во-первых, я сомневаюсь, чтобы нам такое позволили Вечные Силы: и так происходит слишком много перемещений во времени и в результате возникает слишком много возможностей изменения временных линий. Во-вторых, гораздо больше смысла сосредоточиться на той Виктории, что из «ядерной» реальности. Настоящую угрозу представляет именно та вселенная.

— Не уверена, — протянула Аухла. — Думаю, Харди знает, о чем говорит. Если мы…

— Ты совсем спятила? — фыркнул Фрио. — У нас и так хватает неприятностей. Давайте заниматься одним делом зараз.

— Нет, ты все-таки меня послушай, Фрио! Нам это может просто не удаться. Нам все еще предстоит найти всех перемещенных из прошлого и вернуть их в их эпохи, иначе нестабильность ворот будет только увеличиваться. Мы не можем просто не обращать внимания на одну проблему потому, что другая вдруг показалась более важной.

— По-моему, ты не права, — сказал Фрио. — Думаю, нам просто придется заняться чем-то одним. Да и проблема убийства Виктории исчезнет, если мы не дадим случиться загрязнению той вселенной — технологическому загрязнению, имею я в виду. Если нам удастся просто поймать того парня с книгой, когда он будет проходить сквозь ворота…

— Если ты остановишь его, — сказал Хафф, — тогда ты, возможно, уничтожишь причину всех этих событий, остановишь Одинокую Силу или ту несчастную марионетку, которую она использует… впрочем, даже марионетки могут причинить достаточно неприятностей.

— Но все-таки не такие неприятности, как ядерная зима, наступившая в 1880 году или около того!

— Если бы нам удалось хотя бы воспрепятствовать тому, чтобы книга попала не в свое время… — настаивал Хафф. Урруах поддержал его, решительно взмахнув хвостом.

— По-моему, нет сомнений, что именно это и есть точка начала загрязнения, — сказал он. — Я посоветовался с Шепчущей. Это очень подробная энциклопедия, содержащая основную информацию по всем научным направлениям. Возможно, хуже всего, что там приводятся сведения по материаловедению и описывается, как изготовить почти все, о чем идет речь. Производственные процессы, температура, специфические химические реакции, места залегания руд — все что угодно.

— В то время жили великие ученые, — сказала Рхиоу. — Они не были глупы. Как только они поверили написанному в книге — а это произошло бы быстро, как только они проверили бы некоторые уравнения и убедились бы, что они работают, — они пустились бы во все тяжкие. Что из этого вышло, мы видели.

— Вот только применили они полученные знания выборочно, — сказал Урруах, — хотя с самым страшным — с атомным оружием — стали работать, похоже, с самого начала, в конце двадцатых годов девятнадцатого века. Только так они могли продвинуться настолько далеко… Должно быть, им все казалось настоящей магией… пока они не создали центрифуги и сепараторы для отделения тяжелых металлов и не убедились, что все происходит именно так, как описано в книге. — Урруах вздохнул.

— Подробности, не сомневаюсь, окажутся просто захватывающими, — сказал Хафф. — И все равно нам нужно точно установить, когда произошло перемещение того молодого человека, и помешать ему.

— Каким образом? — спросил Арху.

— Отслеживая время назад, глупый, — сказала Сиффха.

Арху бросил на нее сердитый взгляд.

— Послушай, прежде чем обзываться, неплохо бы подумать. Ты что, в самом деле полагаешь, что Одинокая Сила просто так позволит нам свести на нет все ее труды? Тогда ты еще глупее, чем считаешь меня.

— Ну, это едва ли возможно, — начала Сиффха, — потому что…

— Прекрати, Сиффха, — резко сказала Аухла. — Кругом и так хватает энтропии, незачем ее еще увеличивать.

— Возможности перемещения наверняка окажутся заблокированы, — сказал Арху, — можете мне поверить.

— Это что, видение? — спросил Урруах.

— Нет, просто здравый смысл, — бросил Арху, — которого, похоже, тут сейчас многим не хватает. — Он снова наградил Сиффху раздраженным взглядом.

— Как бы то ни было, — решительно сказал Урруах, — сейчас идея о том, чтобы воспрепятствовать передаче книги, трудноосуществима. Дело в том, что мы не знаем точно ни времени, ни координат перемещения, хоть Один и сумел показать Арху само событие. Пока мы этого не выясним, мы не сможем помешать передаче книги в викторианскую эпоху, а чтобы их выяснить хотя бы приблизительно, потребуется много усилий. Поэтому все равно придется сосредоточиться на том, что мы действительно имеем шанс предотвратить: на убийстве королевы Виктории.

— Насколько точно удалось установить временные координаты того, что видел Арху? — спросил Хафф.

Урруах посмотрел на Аухлу.

— Шепчущая говорит, — ответила кошечка, — что извержение вулкана[13]произошло в 1816 году. В результате последовал так называемый «год без солнца». Вулкан выбросил в верхние слои атмосферы большое количество пепла, вызвавшее необычно сильное охлаждение воздуха. В тот год кое-где в июне и в июле выпадал снег. Урожай погиб всюду.