— К дому пристроен сарай, — пояснил один, — она из его окна вылезла в куртке и сапогах.

— Мы так и думали, — кивнул Костин, — хозпостройку при подходе к дому хорошо видно, в сенях есть две двери. Одна ведет в санузел, я там руки мыл. Вторая в сараюшку. Вероника, вы там дрова храните? Правильно, есть ход из дома в подсобное помещение. Летом нетрудно по двору пробежаться за поленьями, а зимой-то холодно, и осенью в дождь тоже…

Вероника опустила голову.

— Не я это придумала! Мне велели…

— Где спрятана Галина Утятина? — заорал Костин. — Хватит ломать комедию!

— Раньше она в погребе при лесном доме находилась, недолго совсем, когда одурманенная спала, — призналась Ника, — потом ее в другое помещение, где держат лодки, бросили… Оно… ой, мне плохо! Вызовите «Скорую».

Я вздохнула. Понятно. Вот когда Хухрик потеряла пуговицу от кардигана — во время короткого пребывания в бывшей аптеке.

— Вам нормально! — загремел Володя. — Не стоит разыгрывать дешевый спектакль. Кто Галине еду приносил?

— Я, — призналась Буркина.

— Только вы?

— Да.

— Более с несчастной вы не общалась? — уточнила я.

— Нет.

— Отлично, — подвел итог Костин, — значит, Галя исключительно вас видела и на вас все свалит. Но есть шанс себе помочь. Надо только ответить: где жертва сейчас?

— На втором этаже в комнате справа, она в шкафу спит, я лекарства ей даю, — прошептала Ника.

Я кинулась к лестнице.

Спустя неделю мы с Володей сидели в кабинете у Карпова и слушали рассказ Вероники, который то и дело прерывался ее плачем. Никто из нас не торопил Буркину, все терпеливо ждали, когда она успокоится и продолжит повествование.

Нике всегда нравились плохие мальчики. В школе она не дружила с ребятами из класса, нашла себе дворовую компанию, вожак которой всегда брал девочку из хорошей семьи «на дело». Подростки вскрывали чужие машины, утаскивали оттуда вещи. Действовали они нагло и в конце концов попались. Игорь Николаевич выручил дочь, по дороге домой он беззлобно произнес всего пару фраз:

— С идиотами свяжешься, на зону попадешь. Тусуйся с умными, у них есть и деньги, и удача.

А вот мать долго орала на Нику, обзывала ее по-разному и в конце концов отвесила дочери такой подзатыльник, что та, не ожидавшая рукоприкладства, ткнулась лицом в стол и сломала себе нос.

С того дня Ника возненавидела мать.

После того как Игорь Николаевич оказался за решеткой, Вероника натворила массу глупостей, о которых мы уже знаем, и в конце концов спустя годы влюбилась в доктора Бракова. Наличие у Валентина Львовича жены, близкой знакомой Ники, не смущало медсестру, она о ней просто не думала. Вероника увидела, как Валентин берет тайком кое-какие препараты, и шепнула ему: «Знаю про лекарства, но никогда тебя не выдам, потому что люблю». Браков неожиданно предложил:

— Я провожу кое-какие научные эксперименты. У меня неподалеку от городка Полыново оборудована небольшая лаборатория. На небольшом расстоянии от нее есть изба, там работала пара, которая присматривала за зоопарком, но сейчас люди уволились. Давай я устрою тебя на не пыльную службу. Мы тогда сможем часто видеться.

Ника с восторгом согласилась, перебралась в Подмосковье, познакомилась с Алексеем, которому предстояло стать ее «мужем». С хозяйками у Ники были с давних времен отношения, с Лешей она сразу подружилась. И некоторое время Вероника чувствовала себя совершенно счастливой. Днем она изображала домовитую жену егеря, а вечером, когда Алексей укатывал домой, к ней приходил Валентин. Чем доктор занимался в своей лесной лаборатории, Ника не знала, она пыталась задавать вопросы, но Валентин сразу заявил:

— У тебя не хватит образования, чтобы понять мои исследования.

Вероника не обиделась, она понимала, что ей далеко до Бракова. Зато в постели у них возникло чудесное согласие. Ника жила, как в счастливом сне, потом случилось непредвиденное.

Как-то вечером в избу без стука ворвалась Анфиса Ивановна и устроила феерический скандал. Мать накинулась на дочь с кулаками, обзывала ее, требовала прекратить спать с женатым, велела вернуться домой, вопила, что Ника вечно затевает любовь с неподходящими мужиками. Вероника оторопела, она не понимала, откуда мамаша узнала про мужа Лизы, лепетала: «Ты ошибаешься». И тут, словно по заказу, в дом вошел Валентин.

Анфиса Ивановна пошла вразнос, но, надо отдать должное доктору, он вмиг утихомирил пенсионерку ласковыми словами, и та, выдохнув, пошла в туалет.

— Накрой чай, — велел Нике любовник.

— Может, ей еще язык медом намазать? — разозлилась Ника. — Пусть сматывается. Мне не десять лет, я не у нее в квартире, нет прав у Бабы-яги орать на взрослого человека.

— Не веди себя, как дура, — сказал Валентин, — общайся с умными людьми, сама такой станешь.

Вероника сразу вспомнила отца, который когда-то забирал ее из милиции, и вмиг полюбила доктора еще сильнее. А возлюбленный открыл свой портфель, набитый множеством лекарств. В свое время Ника спрашивала у Бракова:

— Зачем ты всегда таскаешь при себе аптеку?

— Такова уж наша докторская карма, — ответил тот, — вечно в моем присутствии кому-то плохо делается: то в самолете, то в магазине. Поэтому набор медикаментов и шприцев всегда у меня под рукой.

Вероника знала, что любовник в первую очередь врач, поэтому не удивилась, когда в кейсе оказалась куча препаратов.

— Принеси чистое полотенце, — попросил Валентин.

Вероника ушла на второй этаж, когда она вернулась, мать уже пила чай, который ей налил Валентин, вскоре Анфиса начала зевать и заснула прямо за столом. Браков перенес ее на диван, они с Вероникой пошли в спальню. В гостиную они спустились часа через полтора. Ника сразу поняла — матери плохо.

— Вызывай «Скорую», — велел Валентин, — мне лучше уйти.

Анфису доставили в клинику, там установили инфаркт и поставили старшую Буркину на ноги. Но она стала стремительно терять разум. Врачи объясняли ураганный старт деменции нарушением кровообращения, вот только Нику не интересовала причина недуга. У нее возникли проблемы, пришлось оставить мать у себя. Был вариант вернуться в Москву, поселиться в большой квартире, но тогда Вероника лишилась бы ежедневных встреч с Валентином.

Соседство с ненавистной родительницей не мешало Нике чувствовать себя счастливой, ведь Браков постоянно находился рядом. Ей иногда казалось, что мать прикидывается, та часто говорила разумно, но потом замолкала и несла чушь.

Как-то вечером любимый не пришел, вместо него появилась Маргарита. Хозяйка села в гостиной и заговорила. Вероника только моргала, слушая информацию, которую вываливала свекровь подруги. Валентин задержан, он преступник, убивает тех, кто мешает его больным выздороветь. Если Ника хочет вызволить Валентина из беды, она обязана помочь Маргарите. Идея такая: полицейские найдут труп женщины на шоссе у Полынова и решат, что Браков невиновен, настоящий маньяк на свободе. Дело за малым: оттащить на дорогу мертвую девушку, которая сейчас находится в лаборатории Валентина. О том, чем он занимался в лесу, неизвестно ни одной душе. Маргарита и Ника ничем не рискуют.