— Тьфу на тебя, Охотник… вот жил же я до тебя так спокойно… хотя и скучно… А ты вот нарушил мой отшельнический покой — чему я только рад.

— Отшельнический покой? — хмыкнул я — Знаешь почему отшельников никто не тревожит?

— Почему?

— Потому что они нафиг никому не нужны. У них взять нечего, Андрей. Живут в пещерах, питаются акридами, никакого ценного имущества кроме мудрых мыслей не имеют… Да кому они сдались эти отшельники? В наше время мудрость не в цене… самый дешевый бросовый товар. Равно как и слепая вера в высшую силу.

— Ну прямо про меня глаголишь…

— Не-а. Ты владелец разбившегося креста с исправной начинкой — покачал я головой — Ты всегда под угрозой. Если ближайшие бункеры узнают о тебе и у них будет нужна в здешней исправной технике… в лучшем случае тебя просто выкинут на мороз. Это даже без опаснейшей закладки в виде непонятной светящейся штуковины…

— Хм…

— Вернемся к невеселой теме, Андрей. Вот пришли к тебе чужаки с единственным вопросом на ласковых устах — где батарейка, старик? Как думаешь, как быстро ты им расскажешь?

— Да я им! — Андрей было вскинулся, подхлестнутый алкоголем и… медленно опустился обратно на табурет, с шумом выдыхая и становясь похожим на проткнутый иглой суровой реальности воздушный шарик — Да я им…

— Ты им все расскажешь — кивнул я и, действуя чисто на автомате, подцепил со стола одинокий длинный окурок, воткнул фильтром в губы… чертыхнулся и вернул недокуренную сигарету обратно. Ее тут же схватил Андрей, щелкнул зажигалкой, глубоко затянулся дымом и выдохнул в потолок длинную струю дыма:

— Да… расскажу… Хотя может и унесу тайну в могилу, если повезет сдохнуть от инфаркта на первом раунде пыток… Не обучали меня вишь хранить секреты родины любой ценой…

— Как и меня — фыркнул я — Под пытками рано или поздно сломается любой. Тем более когда нет надежды на спасение, а у палачей бесконечный запас времени в запасе и абсолютная безнаказанность. Это страшное сочетание…

— И жестокости — тихо произнес старик.

— Что?

— Ты сказал про запас времени и безнаказанности. Если к этому добавить жестокость…

— А она не нужна — возразил я — Зачем? Пытающий тебя может кричать и рыдать вместе с тобой, ему это может стоять поперек глотки, но он доведет дело до конца — ведь это все делается ради самого страшного и самого сильного, что только существует во вселенной.

— Это что же? Любовь к родине?

— Нет. Ради общего блага — улыбнулся я — Но нам с тобой пытки не страшны, Андрей. Мы и без них обойдемся в случае чего. Если кого-то из нас поймают или найдут — мы просто расскажем о местонахождении этой вот капсулы.

— Да ты что?! С ума сошел?! А если они нас первым найдут?!

— Кто?

— Да эти луковые головы со странными житейскими понятиями! — грохнул Андрей — Вот кто! И что? Им все выдать без боя?

— Да — кивнул я.

— Глупость! Ради чего воровал?! Чтобы обратно без боя вернуть?! Пусть пытают! Пусть ногти с мясом рвут! Да пусть хоть заживо варят!

— Дело не в страхе перед пытками и болью — покачал я головой — Андрей… предположим спрятали мы капсулу….

— А может яд? У меня есть кое-что! — Андрей опять подскочил, возбужденно сверкнул глазами — Как раз припрятал на тот случай, если ноги отнимутся или еще что со мной нехорошего приключится. Там на двоих хватит. Зашьем в воротник и чуть что — цап зубами! У меня правда в бумажку завернуто… но придумаем чего-нибудь…

Рассмеявшись, я поспешно замахал руками, чтобы не обидеть насупившегося старого солдата, в которого вдруг превратился мирный Андрей Апостол.

— Тебе конечно помирать совсем не с руки — вздохнул он, снова садясь — Ты молодой еще…

— Да и тебе рановато! — повысил я голос — Андрей! Дело не в этом! Вот почему все думают именно так? Дело не в нас. Не в наших жизнях. Дело даже не в луковианцах и не в землянах. Главное — не дать этой найденной лазейке исчезнуть!

— Не улавливаю я…

— Мы нашли телепортационное устройство — терпеливо пояснил я — И его вроде как даже можно починить. Еще у нас есть источник энергии для него. Не знаю каков запас там энергии и каков вообще принцип, но верю, что на первые два-три… прыжка, наверное? — энергии у нас хватит.

— У нас — это у кого?

— В этом все и дело — улыбнулся я — Плевать у кого! Даже если сюда сейчас ворвутся вооруженные луковианцы их из их первого пра-пра-прабункера Восемь Звезд и пристрелят нас… да плевать! Пусть луковианцы первыми отправляются в прыжок на свою родную планету. Пусть!

— Да ты что?! За врага переживаешь?

— Да с чего ты уже вдруг начал делить нас на своих и чужих?

— Потому что так и есть!

— Согласен… но попробуй мыслить чуть шире, Андрей. Нам ведь главное что?

— Дом повидать?

— Нет. Хотелось бы, наверное. А для многих это единственная мечта… Но не это главное. Главное — прекратить это все! — встав, я обвел рукой стены погребенного под снегом тюремного креста, будто указывая на высящиеся снежные холмы и громаду Столпа — Представь, если луковианцы починят устройство и вернутся на свою планету… что дальше?

— Сбегут!

— Старики — да — согласился я — А затем сюда вернутся другие. Молодые, вооруженные, настроенные решительно, в сопровождении огромного количества техники и оборудования. Такого оборудования, что первым делом попытается определить местонахождение этой планеты в космическом пространстве.

Разинув рот, Андрей, не глядя, нащупал бутылку и удивительно ловко налил себе полную стопку, на этот раз не пролив ни капли:

— Вот ты закрутил! — просипел он и опрокинул стопку в рот — Ух!

Докуренный бычок воткнулся в пепельницу, а зажигалка тут же чиркнула опять. На этот раз я не выдержал и, выхватив у старика зажженную сигарету, затянулся и только после этого продолжил:

— Так и будет! Ни одно правительство мира не упустит шанса попасть на другую планету! Андрей! Хозяева этой планеты владеют невероятными технологиями! Телепортация только чего стоит! А их непонятная техника?! Успешно летающие многотонные кирпичные утюги?! Энергетическое оружие?! Думаешь такое можно проигнорировать?! Да ни за что!

— Стоп! Стоп! Понял я! Явятся сюда солдатики луковианские. Понял я…

— Не обязательно луковианские — это могут быть и наши солдаты! С Земли!

— Да погоди ты! Ну явились они — нам то что с того?!

— Похищения прекратятся, как только будет установлен первый контакт — пожал я плечами — Это разумно.

— Да весь этот десант тут же и помрет! Убьют их! Или пленят — и в кресты рабами лет на сорок! Рычаги дергать!

— Запросто — кивнул я.