А потом сообщила самой спортсменке. Хотя, давно и хорошо зная ее, она и ожидала неоднозначной реакции, но все же вытянувшееся растерянное лицо Красухиной раздосадовало.

– Все как всегда! Тебе дают лицензию, за которую десятки девушек отдали бы полжизни! А мне приходится уговаривать и любоваться твоей постной физиономией.

– Инга Павловна, вы же знаете, я только в группе могу, – Соня волновалась и не знала, как переубедить тренера. – Только с командой! Тогда я не нервничаю.

– Ты способна на большее, поверь мне. Ты сейчас – лучшая!

Она знала, что говорила. Решение взять на Олимпиаду Соню родилось после нескольких бессонных ночей, проведенных у экрана компьютера за просмотром многочисленных видеозаписей выступлений разных спортсменок.

– Инга Павловна, я не смогу. Я подведу!

– А может быть, пора наконец повзрослеть? Пойми, Соня, на сегодняшний день тебе альтернативы нет, ты на пике формы! И мы все очень надеемся и верим в тебя.

Соня молча кусала губы. Грандиозное предложение свалилось как снег на голову и придавило грузом огромной ответственности – то, чего Соня боялась и не хотела больше всего. К тому же из циркулирующих в мире художественной гимнастики слухов Соня узнала, что ради ее участия в Олимпийских играх Инга Павловна поставила на карту свою карьеру. Поговаривали, что после этой Олимпиады Шувалова уходит, что у нее есть две кандидатки на замену, и если Соня проиграет, Борелис ни за что не возглавить сборную.

И все же… От такого предложения было невозможно отказаться!

– Хорошо, я попробую…

– Не попробую, а сделаю! – отрезала Борелис, но голос ее смягчился и зазвучал по-доброму, дружески. – Вот и умница!

Смелое решение Инги Павловны круто изменило судьбу еще одного человека. После ухода Сони в команде групповичек произошла передвижка: ее место в основном составе заняла запасная, Людмила Вавилова, а запасной на Олимпийские игры поехала Олеся Кочубей.

Все это промелькнуло у Сони в голове сейчас, когда в ожидании своего выхода она вместе с выводящим тренером Надеждой Андреевной стояла около площадки.

Промелькнуло – и ушло, не оставив и следа. Теперь – выступление, и больше ничего. Закрыв глаза и прошептав молитву, она внутренне собралась и, когда судья назвал ее фамилию, гордо вздернула голову и царственной походкой направилась на ковер.

Восхищенным взглядом проводила Олеся стройную, натянутую, как струна, фигуру. Сонечка верна себе! Держится как королева. И смотрится в бело-серебристо-лиловом купальнике с кружевными вставками и стразами просто потрясающе. Это уже не угловатая глазастая девчонка, гордячка и язва, а поразительно красивая и женственная, уверенная в себе королева спорта.

Сила, которую Соня излучала, наполняла ее изнутри и как будто приподнимала. Каким-то дальним уголком сознания она понимала, что все смотрят на нее с напряженным любопытством и нетерпеливым ожиданием, горя желанием, по словам комментатора, «стать первыми свидетелями превращения скромной куколки в роскошную бабочку, увидеть «темную лошадку» в деле».

Но все это было неважно и не мешало, и мысли улетели сами собой, не причиняя вреда и не заглушая росшей в ней уверенности. К тому же вскоре щедрая, отзывчивая публика уже впустила ее в сердце и всей душой полюбила. Развесив флаг и дружно шлепая друг о друга концами пластиковых трубок, болельщики дружно скандировали: «Соня! Соня! Соня!»

В ожидании сигнала Соня подняла мяч высоко над головой и замерла. А дальше все стало происходить, как в замедленной съемке – и полторы минуты выступления растянулись не меньше чем на пять. Сигнал, заиграла музыка – и Соня нырнула в нее в буквальном смысле – подбросив мяч и сделав несколько длинных кувырков.

Она работала безукоризненно, и публику охватило невероятное воодушевление. Это был дебют Мастера, и нельзя было не согласиться с тем, что Соня может претендовать на самые высшие награды. А знатоки удивлялись зоркости глаз Инги Борелис, разглядевшей в скромной групповичке такое чудо и успевшей так хорошо подготовить его: новенькая на площадке и вправду вытворяла чудеса – традиционно «медленный» предмет умудрился быть вкрученным в быструю, максимально насыщенную «высокооплачиваемыми» элементами композицию.

Катастрофа разразилась на последних секундах, когда все уже набрали в грудь побольше воздуха для радостного крика, тогда, когда ничего плохого в принципе не могло произойти. Прозвучал сигнал, предупреждающий о скором окончании музыки, и Соня, с облегчением вздохнув, подбросила мяч и взмахнула ногой, чтобы выйти на последний элемент – и вдруг с ноги соскочила тапочка. От неожиданности Соня замешкалась и не успела поймать мяч, который пролетел мимо рук и поскакал к краю ковра… Соня рыбкой бросилась за ним, но не успела – мяч оказался за пределами ковра… И в этот момент музыка закончилась.

Послышался общий разочарованный вздох. Соня увидела, как вытянулись лица у зрителей – у всех, даже болельщиков соперников, как закрыла руками лицо Надежда Андреевна, как посуровели судьи.

Щекам и векам стало жарко, губы задрожали, но она сдержалась, подобрала злосчастную тапочку и мяч и с гордым видом, ступая на носочках, сошла с ковра.

К тому моменту, когда должны были объявить оценку, первый шок прошел – по крайней мере, внешне. На экранах всего мира лицо Сони было непроницаемым, а Надежды Андреевна даже умудрилась улыбнуться и помахать в камеру рукой.

– Все хорошо, не придавай значения. В целом – отличное выступление, – попыталась подбодрить она Соню. – Думаю, и оценку не очень снизят. Да ты надень тапочку-то, не держи в руках!

Соня кивнула, расправила скомканную тапочку, обулась.

Однако вопреки заверениям тренера оценка добила – 16,375. Это был пятнадцатый результат из двадцати четырех, Соню обошли даже гимнастки таких стран, как США и Египет.

Тренер о чем-то энергично заговорила – о несправедливости и аппеляции, а Соня сидела как деревянная и молчала. Ничего хорошего не было. Уверенности, которая переполняла ее еще две минуты назад, не осталось и в помине.

Второе выступление, с лентой, прошло как во сне. Вроде бы ничего не изменилось и никаких крупных потерь не случилось, однако все – и публика, и тренеры, и в особенности Олеся – с сожалением отметили, что что-то неуловимо надломилось в дебютантке – ее словно выключили, как лампочку. И хотя оценка была выше первой – 17,000, но выступление никого не порадовало.

«Совсем развалилась. Вымученно, скучно… Где же ее характер? Неужели я ошиблась?» – Инга Павловна впервые начала сомневаться в принятом решении.

– На этом мы заканчиваем репортаж из зала Гранд Палас, где сегодня проходили соревнования по художественной гимнастике, – завершил трансляцию бодрый голос комментатора. – В первый день квалификации наши спортсменки показали отличные результаты – Злата Зарецкая занимает верхнюю строчку турнирной таблицы, Софья Красухина пока что держится на тринадцатой позиции. Напоминаю – в финал выйдет только десять спортсменок, и основная борьба разгорится завтра. Оставайтесь с нами и следите за событиями!